临荒城，南离王朝西南边陲重镇。

昔年此地曾是抵御西南蛮族的前线，城墙高厚，瓮城、箭楼、护城河一应俱全。只是近百年蛮族归化，边患渐息，临荒城的军事地位下降，逐渐沦为一座以商贸、屯田为主的普通边城。

但这两年大旱，蛮族所在的西南山林亦受影响，部分蛮族部落蠢蠢欲动，屡有寇边劫掠之事。朝廷不得不重新增兵临荒，加固城防。故而如今的临荒城，虽市井萧条，但城墙上下兵丁巡逻频繁，气氛肃杀。

清晨，城门开。

早已等候在外的流民、商旅、樵夫，如潮水般涌入城中。陈墨（陈浊）混在人群里，青布长衫，背负行囊，手持一柄普通青锋剑，看起来就是个寻常游学士子，并不起眼。

入城费，三文钱。

陈墨交了钱，随着人流走过瓮城。城墙根下，蜷缩着不少衣衫褴褛的流民，有老有少，面黄肌瘦，眼神空洞地望着入城的人流。几个兵丁拎着皮鞭，不耐烦地驱赶着试图靠近的乞丐。

“去去去！城里没吃的！再往前，打断腿！”

一个七八岁的小乞丐被兵丁一脚踹倒，滚了两圈，趴在地上瑟瑟发抖，怀里紧紧抱着一块发黑的窝头。兵丁骂骂咧咧上前，又要抬脚，却忽然脚下一滑，仰面摔了个结实。

“哎哟！”

周围人群发出一阵低低哄笑。兵丁狼狈爬起，恼羞成怒地看向四周，却找不出是谁捣鬼，只得悻悻啐了一口，转身走开。

小乞丐趁机爬起，一溜烟钻进了旁边的小巷。

陈墨收回目光，继续前行。方才他以一丝冢气，轻轻扰动那兵丁脚下的尘土，令其滑倒。举手之劳，不值一提。

城中景象，比城外略好，但也谈不上繁华。

主街两侧的商铺，十家有五六家关门歇业，开着的也门可罗雀。粮铺前排着长队，人人面色焦灼，手里攥着钱袋，眼巴巴望着紧闭的店门。粮价牌子上，米价已飙升至一斗五百文——是往年的十倍有余。

“开仓！开仓！”

“狗官！囤积居奇，是要逼死我们吗！”

“孩子快饿死了，给口吃的吧！”

排队的人群忽然骚动起来，有人开始推搡粮铺紧闭的门板。很快，一队衙役持棍赶来，不由分说，对着人群就是一通乱打。哭喊声、叫骂声、棍棒着肉声混作一团，有人头破血流，有人倒地不起，更多人一哄而散。

陈墨站在街角，静静看着。

乱世，人如草芥。这一幕，在他进入南离王朝境内后，已见过不止一次。官府赈济不力，粮商囤积居奇，百姓求活无门——这是天灾，更是人祸。

他转身，拐进一条小巷。

巷子深处，有家不起眼的茶馆，门脸破旧，只挂了个“茶”字布幡。陈墨掀帘进去，里面光线昏暗，只有三四张方桌，空无一人。柜台后，一个头发花白的掌柜正打瞌睡。

“掌柜，一壶粗茶，两个馒头。”陈墨找了张靠里的桌子坐下。

老掌柜睁开惺忪睡眼，见有客，慢吞吞起身，从蒸笼里拿出两个黑黄色的杂面馒头，又提来一壶茶色浑浊的粗茶。

“客官，十个铜板。”

陈墨付了钱。馒头很硬，带着糠皮，口感粗糙。茶是陈年茶梗泡的，又苦又涩。他默默吃着，神识却悄然放开，笼罩方圆百丈。

茶馆虽偏僻，却是消息流通之地。很快，又进来两个客人，皆是粗布短打，像是脚夫，愁眉苦脸地对坐，低声交谈。

“听说了吗？城东李员外家，昨夜遭了匪，一家十三口，全被杀了，金银细软抢了个干净。”

“作孽啊……这世道，真是不让人活了。官府怎么说？”

“还能怎么说？派了几个差爷去看了看，说是流寇作案，正在追查——呸！谁不知道，就是黑风寨那帮杀才干的！可官府敢管吗？那黑风寨大当家，是先天高手，手下百十号人，个个心狠手辣！”

“唉，这日子，什么时候是个头……”

两人唉声叹气，匆匆吃了点东西，结账离开。

陈墨慢慢喝着茶。

黑风寨。昨夜在破庙遇到的那伙人，似乎就是黑风寨的。独眼大汉，先天高手？在凡俗武林，先天高手确实可称一方豪强，但在他眼中，与蝼蚁无异。

不过，他此来是“斩缘”，是历练，是体悟红尘。只要不主动招惹到他头上，这些江湖恩怨、匪患流寇，与他无关。

吃完馒头，陈墨走出茶馆，在城中漫无目的地走着。

临荒城不算大，纵横十余条街巷，一个时辰便能走完。城中百姓，面有菜色者十之八九，偶有衣着光鲜者，也多是神色匆匆，眉眼间带着警惕与不安。街上乞丐、流民极多，蜷缩在墙角，低声乞讨。有富户马车驶过，溅起尘土，引来一片麻木的注视。

行至城西，此处靠近城墙，更为破败。房屋低矮拥挤，污水横流，空气中弥漫着腐臭与霉味。几个孩童在泥地里追逐，瘦得皮包骨头，肋骨根根可见。

陈墨脚步顿了顿。

前方巷口，搭着一个简陋的草棚。棚下支着两口大锅，锅下柴火正旺，锅里熬着稀薄的粥，米少水多，几乎能照见人影。但即便如此，锅前也排起了长长的队伍，多是妇孺老弱，端着破碗，眼巴巴望着那两口锅。

草棚前，站着一个布衣少女。

约莫十六七岁年纪，荆钗布裙，衣袖挽起，露出两截白皙纤细的小臂。她面容清丽，不施粉黛，眉眼间带着一股书卷气，却又因连日操劳，透着掩不住的疲惫。此刻，她正拿着长勺，给排队的流民舀粥，动作稳当，神情专注。

“慢点，都有，别挤。”

她的声音清脆，带着江南水乡特有的软糯，在这污浊混乱的街巷中，如一股清泉。排队的人，许是受她感染，竟也规矩许多，无人推搡争抢。

陈墨立在巷口阴影处，静静看着。

少女舀粥的动作很熟练，显然做这事已非一日两日。她身边还跟着一个老仆，一个丫鬟，三人忙得额头见汗，却无半分怨色。那老仆偶尔直起腰捶背，叹气道：“小姐，咱们带的粮食，只够再撑三日了……”

少女手中长勺不停，只轻声道：“能撑一日是一日。王伯，你歇会儿，我来。”

陈墨目光落在她脸上。

很干净的眉眼，鼻梁秀挺，唇色因劳累略显苍白。额前一缕碎发被汗水打湿，贴在颊边。她的眼神很专注，看着每一个接过粥碗的人，看着他们千恩万谢，看着他们蹲在墙角狼吞虎咽，眼神里没有施舍者的高高在上，只有一种平静的悲悯。

这种眼神，陈墨见过。

在母亲病逝前，母亲握着他的手，轻声说“阿浊，以后要照顾好小雨”时，就是这种眼神。温柔，悲悯，带着无能为力的哀伤，却又强撑着不肯倒下。

“小姐，小心！”

忽然一声惊呼。

一个排在队伍后面的流民，许是饿得狠了，竟猛地冲上前，伸手就往锅里抓！滚烫的稀粥溅起，眼看就要泼到少女身上。

陈墨眼神微凝。

他甚至没有动，只一缕冢气隔空逸出，如无形之手，轻轻一带。那流民脚下趔趄，往前扑倒，手在锅沿上一撑，烫得惨叫一声，滚倒在地。而溅起的粥，则诡异地拐了个弯，全数落回锅中，一滴未洒在少女身上。

这变故极快，旁人只看到那流民自己摔倒，烫了手，纷纷惊呼后退。

少女也后退半步，脸色微白，但很快镇定下来，对那倒地哀嚎的流民道：“莫抢，都有份。你手烫伤了，阿翠，去取些凉水来。”

丫鬟阿翠连忙跑去取水。

陈墨收回目光，转身欲走。

“那位公子，请留步。”

少女的声音忽然在身后响起。

陈墨脚步一顿，回身。少女已走出草棚，来到他面前，盈盈一礼：“方才，多谢公子出手相助。”

陈墨眉梢微挑。他方才出手极其隐蔽，冢气无形，这少女竟能察觉？

“姑娘何出此言？”他语气平淡。