大伦敦,威斯敏斯特区,托西尔街。

【皇家水族馆与冬季花园】门前,人声鼎沸。

眼前富丽堂皇的场馆,兹始于1866年开始立项建造,历时十年后,在1876年6月正式开放,至今已经平稳运行12年。

这幢工业殿堂通体由玻璃、钢铁和波特兰石打造,显得极其高大,远远超出周围其他建筑一大截,在伦敦终年不散的灰霾下,闪耀着明亮而自负的光芒。

它占地非常广袤,几乎霸占了小半个街区,这种庞大体量远超出寻常公共娱乐场所的范畴,更像是一座被精心包装起来的电气时代奇观。

建筑正面气派非凡,由古希腊式的雅典拱廊和立柱组成,上面雕刻着海神、人鱼以及各种海洋生物的浮雕。

不过,其核心部分,采用了最前沿的铸铁与平板玻璃结构,巨大的拱顶和高耸的玻璃幕墙,将一片微缩的海洋囚禁于城市中心。

吴桐坐在马车里,还不等靠近,就听见吵闹的人声传进车厢。

“先生快看!”孟知南从车窗探出半张小脸,惊呼道:“那边聚了好多人!”

不等吴桐说话,拜耳先生闭着眼睛,自顾自嗤了一声,回答道:“不用问,肯定又是一群被工会煽动起来的暴民,觉得这座大玻璃房子,花了本该塞进他们口袋里的钱。”

他略带烦躁的拉上车帘,语气里带着资本家特有的不耐:“总有人看不见技术带来的长远价值,科学进步带来的面包,比他们手里的更大,只是他们看不见。”

“弗里德里希,人不能靠未来的面包活在当下。”威斯考特教授轻轻推了下眼镜,温和的纠正道:“工人们的诉求也是社会组成的一部分,一味忽视,裂痕只会越来越深。”

拜耳先生神色不以为意,眼皮动了动,算是回应。

马车在拥挤的人潮外围艰难停下,负责安保的警卫如临大敌,迅速围找上来,组成一道人墙,护送四人下车。

喧闹声霎时间如潮水般涌来,震得孟知南耳膜发麻。

她下意识害怕起来,往吴桐身边靠了靠,小手拉住了先生的衣袖。

放眼望去,场馆气派的铁艺大门前,人群黑压压聚集在一起,粗略估计起码上百人。

他们大多衣衫陈旧,满身灰垢,个个面容激动得通红,高举用粗糙木板制成的标语牌,上面用大红油漆醒目写着:

“面包比观赏鱼更重要!”

“我们的孩子在挨饿,鱼却住在宫殿里!”

“停止挥霍!提高火柴厂女工工资!”

口号杂乱,震耳欲聋,与馆内隐约传来的优雅音乐声,构成了讽刺对照。

嘈杂的人群中央,一个女人站在临时搬来的木箱上,格外引人瞩目。

她外貌平凡,可依然是抗议人群中最醒目的存在??那身粗麻裙衫洗得发白,旧针织围巾像童子军一样,在颈前系成个结,褐发利落挽在脑后,甩成大马尾辫。

此刻,她正高举手臂,带领众人齐声呼喊,通红的面颊像熟透了的番茄,也不知是因为冻的,还是因为激动

“......女士们,先生们!看吧!看看这座用无数英镑堆砌起来的水晶宫!”

“可是,在东区的火柴厂里,我们的姐妹每天工作十四个小时,呼吸着致命的磷雾,手指被腐蚀,只换来不足以喂饱孩子的周薪!”

“这不是进步,这是野蛮!”

“我们要求议院听见我们的声音,要求公平的待遇,要求生存的尊严,而不是建造为富人享受的游乐园.....……”

孟知南被这阵势吓得脸色发白,她从山西老家来到伦敦,虽然知道生活不易,可怎么也没想到,世界中心的人们居然也这样艰难,而且更重要的,她从来没见过这种阵仗。

吴桐轻轻拍了拍她的手背,目光扫过抗议的人群和那位演讲的女子,悄悄记住了这一切。

在警卫粗暴的开道和保护下,四人艰难穿过充满敌意的人群,终于来到了相对清净的场馆大门廊檐下。

一位身材滚圆的中年男人立刻迎上前来,他蓄着络腮胡子,身穿紧绷绷的黑色礼服,面色红润如煮熟的龙虾,稀疏的金发勉强盖住头顶??正是馆长,埃德加?布伦特。

“拜耳先生!威斯考特教授!大驾光临,不胜荣幸!”布伦特馆长声音洪亮,热情得有些夸张。

他搓着胖手,目光随即越过二人,好奇的落在吴桐和孟知南身上:“不知这两位尊贵的陌生东方面孔是......?”

不等拜耳先生介绍,一阵更为爽朗高亢的笑声,从他们身后洋洋传来:

“哈哈哈!没想到吴先生也对海洋生物感兴趣?真是令人惊喜的意外!”

众人循声望去,只见威斯敏斯特公爵,休?格罗夫纳大步走来,他身旁跟着北岩报团的主人,阿尔弗雷德?哈姆斯沃斯勋爵,后者嘴角噙着惯有的精明笑意。

布伦特馆长一见二人,脸上的笑容几乎要满溢出来,身子不由自主弯得更低,毕恭毕敬的行礼:“威斯敏斯特公爵大人!北岩勋爵大人!”

格罗夫纳公爵点了点头,径直走向吴桐,伸出宽厚的手掌与他用力一握。

“吴先生,上次冬青宴会厅的晚宴过后,就没再与您好好叙谈,今天正好!”说话间,他目光扫过门外仍在吵嚷的人群,眉头几不可察的皱了一下。

北岩勋爵也上前一步,先向拜耳和威斯考特点头致意,然后才对吴桐笑道:“又见面了,小吴先生,看来无论走到哪里,有您出现的地方,总不会缺少话题和目光。”

他话里有话,目光轻轻浅浅掠过吴桐和孟知南,又瞥了一眼门外,显然将外界的抗议和吴桐的到场联系起来,在心中默默盘算可能的新闻角度。

格罗夫纳公爵看着门外挥动的标语,眉头微皱,低声喃语了一句:“十年了,这些词就没换过新的。”

见吴桐面露不解,布伦特馆长笑着解释道:“您还不知道吧?十年前,这座海洋馆和冬季花园立项之初,就遭到许多伦敦市民的反对,尤其是东区的贫困人群。”

“不过,唐宁街和白金汉宫的态度,倒是十分坚决。”

“在高层眼里,这不仅仅是一个海洋馆,这是大英帝国科技领先地位的立体宣言,尤其是在万国博览会后,如何持续向世界展示工业革命的巅峰成就,成了议院的一项重要提案。”

谈及此,馆长的话音里漾起自豪:“世界上还有什么,能比这片我们亲手驯服的海洋更令人信服??它运行有全球最精密的电动水循环系统,终年恒温,本身就是奇迹!”

恰在这时,门外刚好传来那女人拔高的呐喊:“这是耻辱!”

北岩勋爵不以为意的理了理袖口,语气略带轻佻:“《我们要面包,不要观赏鱼》??这句口号当年就有,还上过报团的头条,现在面包涨了价,标语倒是没换。”