彼时的淮西大地,早已被苛政与灾荒啃噬得只剩一副枯骨。

有个出身佃农的青年,爹娘兄长接连死于饥寒与兵祸,连块骨的薄地都求不到,只能用草席裹了亲人的尸身,草草埋在乱葬岗。

他曾在皇觉寺栖身,却连寺里的粥都填不饱肚子,最终还是被赶了出来,拖着一副瘦骨嶙峋的身子,在乱世里乞讨流浪。

他见过铁骑马蹄下碾成肉泥的孩童,见过被抢走女儿的老妇在路边哭瞎了眼,见过同村的汉子被拉去做苦役,回来时只剩半条命。

那些骑着高头大马的外族,视他们这些百姓如蝼蚁,抢他们的粮,烧他们的屋,稍有不顺眼便挥刀相向。

一日,他在破庙里避雨,撞见几个被铁骑追杀的义士。那些人浑身是伤,却仍紧握着生锈的兵器,眼中燃烧着他从未见过的火焰。

“与其被人像猪狗一样宰割,不如拼出一条活路!”为首的义士咳着血,却字字铿锵。

青年看着义士们身上的伤口,想起亲人临死前的眼神,想起自己这些年受过的屈辱,一股从未有过的血气猛地冲上头顶。

他攥紧了拳头,指节深深掐进掌心,他曾想过苟活,想过忍下去,可这乱世根本不给人活路。

当晚,他烧掉了身上那件破烂的僧衣,跟着那几个义士走进了茫茫夜色。

他没学过武艺,拿起刀时手都在抖,可每次看到身边的弟兄倒下,看到远方同胞受难的景象,他便像疯了一样往前冲。

他从死人堆里爬过,在血与火里磨硬了骨头,也磨亮了眼睛。

他要的不只是报仇,更是要让这片土地上的人,能堂堂正正地活着,不再受这般欺压。

这一路,他从一个只会挥刀砍杀的愣头青,渐渐懂得了聚拢人心,懂得了如何让散沙般的百姓拧成一股绳。

那些和他一样被逼到绝路的农夫、工匠,书生,都愿意跟着他。

因为他眼里不只有仇恨,还有对“活下去”的笃定,对一个不再有烧杀抢掠的世道的期盼。

幻影中,那个青年的身影在战火里愈发挺拔,他身后的队伍越来越壮,从最初的几十人,变成了能与铁骑正面抗衡的洪流。

而支撑着他走下去的,或许正是那些最朴素的念头。让爹娘那样的人能安稳种田,让姐妹那样的人能不受欺凌,让天下的百姓,能有尊严地活着。

他带着那支拼凑起来的队伍,在淮西的芦苇荡里扎了根。起初不过是几十号人,手里握的多是锄头、镰刀,连像样的兵器都凑不齐。

有次铁骑的小股队伍来清剿,他们躲在水里泡了大半天,等对方走了,爬上岸时冻得嘴唇发紫,却没人肯松口说退。

他看着弟兄们冻得发抖的样子,把仅有的一件破棉袄撕成布条分给众人,咬着牙道:

“这天杀的日子,熬不过去就是死!不如往前冲,冲出去才有活路!”

他们开始主动找机会,专挑落单的铁骑下手。他记性好,过目不忘,哪个哨卡的守卫换岗勤快,哪段城墙的巡逻爱偷懒,都摸得一清二楚。

第一次摸进铁骑的粮仓时,他让弟兄们扛着粮食先走,自己垫后,撞见个巡夜的守卫。

对方举刀就劈,他侧身躲过,顺手抄起墙角的扁担,凭着一股狠劲把人砸翻在地。

那是他第一次亲手放倒敌人,手抖得厉害,却死死攥着扁担不松,他知道,松手的那一刻,倒下的就是自己。

队伍渐渐壮起来,投奔他的人越来越多:有被铁骑抢了铺子的掌柜,带着账册来帮他管粮草;

有铁匠铺的老师傅,带着徒弟来打造兵器;甚至有读过书的先生,帮他写告示、定规矩。

他听先生说“得民心者得天下”,便定下规矩:抢来的粮食,一半分给百姓,一半留作军粮;不许伤害妇女孩童,违者按军法处置。

有次打下一座县城,弟兄们见了守军的宅院就红了眼,他拎着刀站在门口喝止:“谁敢动百姓一针一线,我先劈了他!”

他亲自带人把守军藏起来的金银分给穷户,看着百姓们含泪磕头,心里忽然明白:那些义士说的“活路”,不是自己活,是让更多人能活。

他开始学着排兵布阵,不再是硬拼硬杀。铁骑来围剿,他就带着队伍钻进山林。