他岔开话问道:“穆姑娘,你怎会突然来此?”

“拿去。”

穆元英自怀中取出一只巴掌大小的扁平檀木盒,信手抛给守恒。

“这是何物?”

陈守恒一怔,接过木盒,入手微沉。

打开一看,盒内衬红色软绸,静静躺着一枚造型古朴的暗黄铜章。

“朝廷三等勋章。”

穆元英淡然道:“上次你我同探水匪巢穴,发现被劫官粮之功,虽被镜山县令从中作梗,破坏了谋划。但家父如实上报,朝廷终是赏下了此物。凭此,你若参加武举州试时,可使用一次。”

“多谢穆姑娘!”

陈守恒又惊又喜,郑重道谢。

“顺手之事。”

穆元英摆摆手,意似不在意。

陈守恒细看她,但见她的白嫩的脸颊靠耳根处,不知何时多了一道一指长的淡淡伤疤,心中又忍不住自责,问起她离开镜山返回江州的经历。

穆元英仅三言两语简单了门教追杀之事。

她的语气平淡,守恒却深感其中惊险。

原来,那日两人分开后,穆元英返回江州途中,门教一直派人穷追不舍,并且让他交出阎魔账册。

她不敢恋战,一路东躲西藏。险之又险地避开七次追杀,所幸在弼县遇到了河道衙门的一队人马,这才顺利返回。

“他们也来过我家一次,但被我被处理后,就再也没来过。”

提及阎魔账册,陈守恒猛然想起家中藏着的那些书信和账册。

当即道:“穆姑娘,你来得正好!我父亲前番得了一些东西,似乎与那阎魔账册便有关联,其中关窍我们都看不懂。你随我去见他。”

“好。”

穆元英一愣,颔首答应。

陈守恒领着穆元英进入宅院,直奔内院。

刚到院门,就见陈立正坐在廊下的躺椅里,与姨娘柳芸一起逗弄着幼弟守诚。

听到脚步声,陈立抬起头,目光平静地望向并肩走来的陈守恒与穆元英,仿佛早已知晓他们的到来,微微一笑:“穆姑娘,别来无恙。”

穆元英点头示意。

陈守恒快步上前,低声将穆元英的来意,朝廷所颁军功章一事,以及希望请她协助辨认那些神秘账册的来龙去脉简要禀明。

陈立听罢点了点头,将怀里扭来扭去的小守诚交到柳芸手中,起身对穆元英道:“穆姑娘请随我来书房。”

三人步入书房,陈立从壁柜深处取出一只用油布紧密包裹的物件,解开系绳,露出其中那叠账册与信件,递给穆元英。

穆元英接过,凝神翻阅。

她目光敏锐,手指迅速点过纸页间看似杂乱的信息,不久便抬起头,眼中闪过一丝明悟。

“这些信件和账册并非独立成篇,而是被有意拆分。需将特定信件与不同账册条目相互对照,才能读通全文。”

她随即抽出一封信和两本册子,指尖轻点三处内容,解释道:“若将三条合看,意思便很清楚了,六月初七,黑鬼劫走振威商行一船粮,运至黑鱼嘴。”

但她随即蹙起秀眉,指着文中几处诡谲符号与隐语说道:“不过这些标记.....是门教高层所用的密语和加密手法,极为晦涩。我也无法破译,恐怕需送至河道衙门,请专门负责密文侦破的老刑名出手。”

陈立恍然,他也不是没有想过这些信件和账册之间的关联,但其中行话切口遍布,他读起来都困难,更别说破解其意了。

穆元英眼中闪过惊喜的神色,询问道:“陈伯父,这些账册对家父剿匪极为重要,不知可否让我带回河道衙门?”