“陈大人，我们也要上堤，保护家园！”

“真人，我们要上堤，算我一个……”

“今年这年景，就算守着那几亩田，也要饿死了，还不如直接上堤，能多拿点粮食……”

“对对对，好歹孩子和媳妇...

吴晔听完，手指在桌沿轻轻叩了三下，声音不响，却像三记铁锤砸进青砖缝里。

火火屏住呼吸，喉结微动，没再说话。

烛火忽地一跳，映得吴晔半边脸明暗不定，另一侧则沉在阴影里，仿佛被墨汁浸透。他忽然抬手，将那张草图往烛焰上凑近半寸——火舌舔过纸角，焦黑卷曲，边缘簌簌落下细灰，却未全燃。他松开手，任那半焦的图纸缓缓飘落回桌面，灼痕如一道歪斜的裂口，正横贯崔家承包的堤段。

“烧了它。”吴晔说。

火火怔住：“师父？这图……我画了七遍，实地丈量、夜探、比对水文旧档，才定下这一稿。”

“所以更该烧。”吴晔目光未离那焦痕，“你画得越准，越说明这堤不是塌在明日，而是塌在人心上。”

他起身踱至窗前，推开半扇木棂。夜风裹着河腥气扑进来，远处隐约传来几声犬吠，短促而惶急，像是被什么无形之物扼住了喉咙。恩州城的方向，漆黑一片，连守夜更夫的梆子声都听不见——不是没有，是早被压在了某种沉闷的寂静底下。

“宗泽信里说，三姓以‘民情汹汹’相胁。”吴晔背着手，声音低得几乎融进风里，“可你走遍十八村，见过一个真正嚷着要造反的百姓么？”

火火摇头：“没有。他们连骂人都不敢高声，只敢蹲在田埂上，用指头在地上划圈，一圈圈，画的是自家那三亩薄田。”

“那就对了。”吴晔转过身，烛光终于照清他眼底的冷意，“所谓民情汹汹，不过是三姓自己鼓噪出来的风。他们雇了卢家庄客扮作流民，在张家祠堂外聚众哭嚎；让崔家船工在码头上摔碗砸秤，嚷着官府强征运粮；又逼着佃户去县衙跪香，膝头垫的全是卢家磨坊新碾的粗糠——跪一天，膝盖渗血，回去还得交双份租。”

火火脸色白了一瞬：“您……都知道？”

“宗泽不知道，但他知道不对劲。”吴晔踱回案前，指尖蘸了茶水，在桌面上画出三个交叠的圆，“张家管地，崔家管运，卢家管人。可人从哪来？从田里来。运往哪去？往城里去。地在哪？就在城南油坊镇后头那片滩涂。三家看似分权，实则共谋——地是张家的，佃户是卢家的，粮食运出去靠崔家的船。账本平了，银子进了三家私库，苦主是谁？是那些跪着划圈的佃农，是油坊镇上半夜偷舀井水熬粥的老妇，是王官庄里把娃塞进米缸、只求洪水来时浮得起一口棺材的汉子。”

他顿了顿，声音陡然沉下去：“他们不怕天灾，怕的是天灾之后，朝廷查账、摊派、重分田亩。所以宁可让堤垮，也不让官府插手修堤；宁可淹死人，也不能让活人搬走——人一走，地就空了；地一空，族谱上的名字就真成了死人。”

火火攥紧拳头，指甲掐进掌心：“那我们……”

“我们？”吴晔忽然笑了，那笑毫无温度，“我们不是来救他们的。我们是来收债的。”

他弯腰，从案下取出一只黑檀木匣，匣面无纹，只刻着两个朱砂小字：玄敕。掀开盖子，里头没有符纸，没有朱砂，只有一方素绢，叠得方正，绢上墨迹淋漓，是一道尚未写完的敕令——起笔处“奉天承运”四字遒劲如刀，末尾却戛然而止，墨迹未干，犹带湿痕。

火火瞳孔骤缩：“这是……”

“宗泽的印。”吴晔指尖抚过那方温润的铜印，“他半月前托人快马送来，说若事不可为，便由我代拟一道敕书，调河北路厢军、义勇、弓手，‘以防汛务紧急，特许便宜行事’。”

火火喉头发紧：“师父，您要……动兵？”

“兵？”吴晔摇头，将木匣推至桌角，“兵是杀人的。我要的，是让他们自己把脖子伸进绞索里。”

他重新拿起那张焦痕未尽的草图，指着城南崔家那段堤：“你算过，决口后头一个时辰淹的是油坊镇和王官庄。可你漏了一处——油坊镇西头，那座年久失修的观音庙，庙后偏殿塌了半边，如今住着三十几个逃荒来的流民，全是黄河上游滑县溃堤后漂下来的。崔家嫌他们脏，不许进镇，只给半升霉米，逼他们在庙墙根下挖坑埋尸。”

火火猛地想起什么，脱口而出：“那庙……去年崔雍捐过香火钱，说是替崔家老太爷还愿！庙里新塑的观音像，脸盘子都是按崔老太太的模样雕的！”

“对。”吴晔眼神锐利如刃，“所以观音庙的匾额，是崔家亲题；庙里的香火，是崔家供的；庙后的流民，是崔家赶进去的。若洪水冲垮庙墙，三十几条人命泡在泥水里——你说，是崔家的‘慈悲’先烂，还是崔家的‘仁厚’先臭？”

火火后背沁出一层冷汗：“可流民……朝廷向来不认户籍，死了也无人报丧……”

“没人报丧？”吴晔冷笑，“我明日就派两个道士，穿云鹤道袍，持宗泽手谕，去观音庙设坛禳灾。道场设七日，每晚诵《太上洞渊神咒经》，专渡溺亡孤魂。香炉里烧的不是纸钱，是油坊镇三百户佃农联名血书——血书上写的，不是告状，是‘恳请崔氏开仓放粮，施粥三日，赎罪祈福’。”

火火倒抽一口凉气：“这……这不是逼崔家认罪？”

“不。”吴晔缓缓道，“这是逼崔家当众选——选放粮，还是看着流民尸体浮在自家庙门前。放粮，则暴露三年囤积居奇、高价售米之实；不放，则观音庙变停尸场，崔家‘孝子贤孙’的脸皮，比那堤上碎岩还脆。”

他转身，从墙上摘下一柄青铜古剑。剑鞘斑驳，铜绿如锈，拔剑出鞘时却寒光凛冽，嗡鸣如龙吟。剑脊上刻着八个篆字：天理昭昭，不赦不宥。

“张家祠堂里说，弃田者族谱除名。”吴晔剑尖轻点桌面，发出笃笃两声，“那我就让全恩州看见——谁先被除名，不是那几家。”

火火心跳如鼓：“师父，您打算……”

“明日卯时，你带十名精干弟子，去清河县学宫。”吴晔将剑收入鞘中，声音平静如深潭，“不必惊动县学教谕。只取三样东西：第一，嘉祐七年恩州乡试录副册，上面有张家、崔家、卢家三代举子姓名籍贯；第二，元祐六年恩州赈灾名册抄本，查当年张家粮铺、崔家盐栈、卢家义庄领赈银数；第三，宣和元年恩州田土鱼鳞图残卷，标出三家名下所有‘永业田’‘职田’‘赐田’位置。”