正如宗泽依然坚守，只有真正到了前线，吴晔才明白宗泽心态。

他固然知道这场大雨之下，恩州堤挡不住，可是依然想要一个奇迹，将河水挡在河堤之外。

可是吴晔的理智又告诉他，这不可能的。

...

陈遘喉结动了动，茶碗沿抵着下唇，水汽氤氲里，他盯着自己映在碗底的倒影，像在辨认一张被雨水泡得发软的脸。

“真人既然问了，下官不敢藏掖。”他搁下碗，指尖在青砖地上轻轻叩了两下，声音不高，却像钉子楔进湿冷空气里，“八姓不是八座山。压着恩州三十年，也压着黄河三十年。他们修堤，用的是本地碱土掺草筋，夯得再实，也架不住春汛一泡；他们报工料，账面上写的是桐油石灰，实际运来的却是碾碎的河滩泥混麦糠；他们雇民夫，名册上列着八百壮丁，真去点卯时，一半是六十岁的老翁，一半是十四岁的童子——可官府的验工文书，盖的是州衙印信。”

他顿了顿，抬眼直视吴晔：“真人知道为什么去年秋后那道清查田亩的公函，八个庄子交回来的册子，人口多出八成、田亩多出七成？因为八姓早把‘虚丁’‘挂亩’做成了规矩。一个佃户名下挂着三户户口，一亩地契上写着五亩水浇地——不是为了骗朝廷赋税，是为防灾年！哪年水大，哪年旱重，哪年蝗起，他们心里都有一本活账。真要决堤，他们早备好了退路：张氏在城西有祖宅三进，崔氏在德州有别业十二处，卢氏更绝，连历亭县祖茔旁的祠堂都翻修过三回，地基垫高了四尺，梁柱全换了新松木，祠堂后头还挖了条暗渠，直通十里外的干涸古井……”

吴晔没出声，只是把斗笠摘下来，搁在膝上，蓑衣上的水珠顺着竹编边缘滴落，在青砖地上洇开一小片深色。

陈遘忽然笑了，那笑里没半分轻松，倒像刀锋刮过锈铁：“真人以为他们怕水？他们怕的不是水，是水来了，官府借机清丈土地、重定户籍、拆散庄社。水一来，他们那些‘挂亩’‘虚丁’就露馅，那些强占的滩涂、围垦的芦苇荡、私筑的堰坝，全得见光。所以他们宁可让堤崩，也不让官府靠近堤岸三步——堤若不倒，他们还是恩州的地主；堤若倒了，死几个佃户，赔几石米粮，宗泽大人发一道抚恤文告，这事就过去了。可堤若倒得慢，倒得巧，倒得只淹佃户不冲庄院……那才叫‘天赐良机’。”

雨声骤密，敲得屋瓦噼啪作响。

吴晔终于开口，声音平缓如常，却像冰层下暗涌的河：“所以你明知堤必崩，却没调一兵一卒去护堤，也没向转运司呈报过一句‘险情急迫’。”

陈遘垂眸，手指无意识抠着袖口磨毛的锦边：“上报了。政和七年二月，下官三次行文转运司，称‘城南堤段夯土疏松，春汛水位异常，恐有溃决之虞’。回文批得干净利落——‘查勘属实，责成恩州自行修缮’。三月，又报‘张氏油坊镇段堤基渗漏，日浸水三寸’，转运司回文：‘既已渗漏，速令张氏自筹钱粮补漏’。四月，再报‘武城县滩涂田界碑移位三尺，疑有掘堤引洪之嫌’，转运司朱批：‘田界纠纷，属地方细务，州衙妥处即可’。”

他抬头，眼里竟有些微红：“真人，下官不是没动过念头。去年腊月，曾悄悄派心腹去真定府找一位旧日同窗，想请他代递一封密折到枢密院。结果人刚出恩州界，就在清河渡口被截住——包袱里搜出三封书信，其中两封是给同窗的问候，一封是我亲手写的‘恩州河患十危’札子。人没放回来，信……烧了。烧得只剩半页纸灰，上面‘管涌’二字还看得清。”

吴晔静静听着，目光落在陈遘左手腕内侧——那里有一道浅浅的旧疤，像被什么硬物割过，边缘泛着淡白。

“所以你今日亲自迎我，不是因敬畏，是因绝望。”吴晔说。

陈遘没否认，只低声道：“下官不是圣人。三年前初到恩州，也曾想做个清官。查过张氏私占盐碱地三百顷，崔氏强买寡妇田产十二亩，卢氏勾结胥吏伪造地契十七份……可查出来的状纸，全在州衙后堂的火盆里化了灰。火盆烧得旺，灰烬被风卷出去，落进东门护城河，漂了三天才沉底。”

他忽然起身，从书案底下抽出一只黑漆匣子，打开，里面整整齐齐码着三十本册子，封皮上用朱砂写着“恩州河工历年实录”——字迹皆是他亲笔。

“这是三年来，下官每日卯时起身，步行至各段堤岸，亲手量、亲手记、亲手绘的图册。没用官印，没走文书，连师爷都不知道。每一页，都标着夯土层厚度、渗水点位置、蚁穴分布、树根盘结处……甚至记下了某段堤上第三棵柳树的年轮裂痕，与去年水位线恰好齐平。”

他把匣子往前推了推：“真人若不信，可当场翻开。第十七册，三月廿三日，城南堤段第三哨所西侧，夯土层中夹杂碎陶片三枚，陶质与当地窑口不符，应是异地运来充数；第二十二册，四月初七，油坊镇段堤脚发现新近填埋的朽木桩，桩头削尖，但未入土，显系虚设防滑之用……”

吴晔没伸手去拿。

他只问：“你为何不早些寻我？”

陈遘一怔，随即苦笑：“真人是去年冬才奉旨巡河，初到河北路时，下官托人递过名帖。回话是——‘吴真人闭关炼丹，不接俗务’。后来听说真人去了沧州勘堤，下官又遣快马送去急函，信使回来只带一句话：‘真人看过信，说恩州的事，等雨落满三寸再议。’”

吴晔眉梢微扬。

陈遘却像豁出去了：“下官当时不解。直到昨日，雨落满三寸，真人车驾便至。下官才明白——真人不是不接俗务，是只接将倾之厦的俗务。”

屋外雷声滚滚，一道惨白电光劈开雨幕，瞬间照亮陈遘脸上纵横的水痕——不知是雨，是汗，还是别的什么。

吴晔终于伸手，指尖拂过匣子边缘，没有打开。

“你这三十册实录，比转运司所有塘报加起来都真。”他声音沉静，“但我要的不是实录。”

陈遘屏住呼吸。

“我要你明日一早，把这三十册，当着张、崔、卢三家家主的面，摊在州衙大堂上。”吴晔缓缓道，“你告诉他们——堤崩在即，三日之内，城南必溃。若他们肯听我号令，即刻撤走沿河佃户，开放庄院收容流民，调集庄丁助筑临时堤坝，那么待水退之后，我保他们田产不被清丈，租契不被重订，庄社不被拆散。”

陈遘瞳孔骤缩：“真人……这岂不是纵容豪强？”

“不。”吴晔抬眼，目光如刃，“这是给他们一条活路。若他们不允——”

他顿了顿，窗外惊雷炸响，震得窗棂嗡嗡作响。

“我就以黄河使印，调河北路厢军八千，由林火火持宗泽手令，今夜子时入恩州。第一件事，查封八姓所有粮仓、船埠、油坊、盐栈；第二件事，拘押八姓族中掌事者二十人，押赴大名府听审；第三件事……”