林火火的信中，充满着沮丧的语气。

这也难怪，一个十六七岁的小姑娘，却承担了她不应当去承担的事情。

人力穷尽，却无法抵抗天威。

吴晔能感受到小姑娘信中那绝望的情绪。

不过在绝...

州衙正堂的门楣上悬着一方褪色的匾额，墨迹斑驳，题着“明镜高悬”四字，漆皮剥落处露出木纹，像一道道陈旧的伤疤。檐角滴水声急促，雨势未歇，反而愈密，敲在青砖地上，溅起细碎水花，又迅速被新落下的雨水吞没。堂内烛火被穿堂风压得忽明忽暗，将八张太师椅的影子拉长、扭曲，投在斑驳的粉墙上，如同蛰伏的兽。

吴晔踏进正堂时，八姓家主已分列左右。张家家主张崇岳站在最前，年近六旬，锦袍外罩一件玄色鹤氅，发髻梳得一丝不苟，手中一柄紫檀骨柄折扇半开半合，指节微曲，显是常年握笔所致；崔家家主崔珩立于其侧，身形削瘦，面皮泛青，一双眼却亮得惊人，唇边含笑，笑意却不达眼底；卢家家主卢守义则踞于末位，年不过四十，腰挎一柄乌鞘短刀，刀柄上嵌着半枚铜钱大小的赤金鲤鱼，鱼鳞纤毫毕现——那是恩州盐引司去年特批的“河工督运信物”，寻常商户求而不得。

三人身后，另五位家主或垂目捻须，或负手踱步，衣饰皆素而不俭，布料暗纹里织着云水纹，袖口内衬绣着细小的“恩州”二字，针脚密实，非本地绣娘不可为。他们未曾落座，只是静静站着，仿佛不是来拜见钦差，而是来查验一场早已写就的判词。

吴晔未入主位，只缓步踱至堂中一张空置的紫檀圈椅前，伸手拂去椅面浮尘，动作从容，仿佛拂去的不是灰，而是某种无形的试探。他未披斗笠，蓑衣早由弟子收去，一身靛青道袍干净利落，袖口微卷至小臂，露出腕骨分明的手腕，腕内侧一道淡青色旧痕蜿蜒如蛇，似曾被铁链勒过，又似某种符篆余韵。

“三位家主冒雨而来，倒叫贫道受宠若惊。”他开口，声音不高，却清晰穿透雨声，“只是这州衙正堂，平日只审讼断案，今日摆了八张椅子，倒像是要开一场恩州乡贤大会。”

张崇岳当即上前半步，拱手，折扇“啪”地合拢，叩于掌心：“真人言重。我等闻真人奉天敕命，巡河视工，特来恭迎。恩州虽僻处河北，亦知真人乃天授之才，曾平青溪妖氛、理泉州海漕，更以一纸告身，令黎阳三县豪右束手——此等雷霆手段，我等仰慕久矣。”

话音未落，崔珩接声道：“正是。真人此番亲临，必为河工大事。我张家名下三十里堤岸，崔家承修十二段闸口，卢家历年捐粟三万石、麻绳七千捆，皆记于州衙账册，有凭有据。若真人需人手、需物料、需监工之人，我等愿效犬马。”

卢守义忽而一笑，解下腰间短刀，双手捧起，刀鞘朝前：“真人若信得过，此刀本是去年秋汛时，我亲手督工斩断溃堤旁三棵歪松所用。松根盘结，阻水甚烈，若非此刃锋利，恐堤溃更早三日。今献于真人，愿随真人赴险，劈开浊浪，斩尽顽石。”

吴晔目光扫过那柄刀，未接，只微微颔首：“卢家主赤诚，贫道记下了。”旋即抬眼，视线自张崇岳脸上滑过，停在崔珩唇角那抹未褪的笑上，“崔家主方才说，账册有凭有据？那贫道倒想请教——去年冬修堤，州衙拨银八千贯，其中张家领走三千二百贯，崔家领走两千一百贯，卢家领走一千八百贯。可据宗泽大人密报，恩州沿河十七处险段，唯张家承修之‘柳湾段’、崔家承修之‘雁口闸’、卢家承修之‘白鹭滩’三处，至今未动一锄一筐，夯土虚浮，桩基朽烂，汛前验堤时，连三寸深的竹签都钉不进堤心土。”

堂内骤然一静。檐下滴水声愈发清晰，嗒、嗒、嗒，像计数的鼓点。

张崇岳面色不变，只将折扇抵于胸前，轻叩三下：“真人所言，或有讹误。柳湾段土质松软，须待春阳曝晒半月方能夯筑，此乃老匠人口诀，非我等敢违。”

“哦？”吴晔反问，步至堂侧一架蒙尘的旧屏风前，伸手揭去遮盖其上的粗麻布。屏风上绘着一幅泛黄的《恩州河图》，墨线勾勒出河道走向，朱砂点出各处堤段，唯柳湾、雁口、白鹭三处，被浓墨重重涂黑，墨迹尚未干透，边缘晕染开来，如凝固的血。

“这是贫道今晨在州衙库房寻得的旧图。”他指尖点向柳湾段，“图上朱砂未干，墨痕犹新，说明此图是昨夜才补绘。而补绘之人，想必是三位家主的账房先生——他漏了一处：去年冬修，州衙拨银之外，另有转运使司拨付的‘急赈专款’五千贯，专用于加固险段。这笔银子，三位家主账册上，一个铜钱也未记。”

崔珩笑容终于僵住，喉结微动。

吴晔转身，目光如刃：“张公方才说，柳湾段须晒土半月？可宗泽大人派来的河工营昨夜已测得，柳湾段堤心土含水率不足三成，远低于夯筑标准。至于雁口闸——崔公府上账房昨日刚卖出三百担青砖，买家是沧州一家窑场，契书尚在州衙刑曹备案。而白鹭滩所需桐油、石灰，三日前已被卢家船队运往博州，船单上写着‘代销’二字，可博州并无桐油作坊。”

他顿了顿，环视众人：“所以贫道不解，三位既未动工，银钱何来？砖石何去？桐油石灰又运往何处？莫非——诸位修的，不是黄河堤，而是自家祖坟的风水墙？”

卢守义脸色倏然铁青，手指下意识按在刀柄上。

张崇岳却忽然笑了，笑声低沉，带着一种近乎悲悯的意味：“真人好眼力。只是真人可知，恩州百姓口中，黄河不是河，是‘活命河’，也是‘吃人河’？每年春汛，水涨一寸，佃户便多饿死一人；水退一分，三姓便多收一斗租。这堤，修得再牢，若佃户没粮下锅，照样会扒堤放水——只为抢那几亩将淹未淹的麦田。真人若真要修堤，不如先问问，谁来养活这十万张嘴？”

“张公说得极是。”吴晔竟点头，语气转缓，“所以贫道此来，并非要拆了你们的堤，而是想请诸位，一同修一座新堤。”

他缓步踱至堂中，声音渐沉：“这座堤，不拦水，只拦人。”

堂内烛火猛地一跳。

“贫道已令宗泽大人调沧州军五千，明日辰时，尽数驻扎恩州城南三里堤外。军令有三：一、凡沿河十里内百姓，无论男女老幼，自明日起，每日寅时至酉时，须至堤上劳作，官给米粥、盐菜，日支铜钱二十文；二、凡应征者，其家田亩，今岁租税全免，明年减半；三、凡拒不应征者，即刻登记为‘逃役流民’，由厢兵押送至德州屯田营，垦荒五年，期满方许返乡。”

张崇岳折扇“咔”一声裂开一道细缝。

“真人这是……强征？”