“又是他，又是他……”

卢明甫看着自己家的第一车财物，在家丁的保护下，淹没在逃难的人群中，心中的焦虑刚刚去掉一些。

他很快从管事这里，听到了神霄道士杀了他派去的家仆的消息。

卢员...

雨丝斜织，青灰色的天幕低垂如铅，河堤上泥泞不堪，一脚踩下去便陷进半尺深的烂泥里，鞋袜顷刻湿透，冷意直刺骨髓。吴晔掀开蓑衣下摆，抬脚跨过一段被雨水泡得发软的夯土缺口，脚下忽一滑，险些栽进浑浊翻涌的河水里。身旁一个穿着粗麻短褐、赤着双足的老汉眼疾手快，伸手一把拽住他肘弯，嗓音沙哑：“先生慢些！这堤是虚的，底下早被水啃空了三层！”

吴晔站稳，转头看去——那老汉面皮黝黑，颧骨高耸，左耳缺了一小块，像是被什么利器削过，脖颈上还留着几道旧疤，蜿蜒如蚯蚓。他腰间别着一柄磨得发亮的铁铲，铲柄被汗浸得油亮，指节粗大，指甲缝里嵌着洗不净的黑泥。

“你是……堤上老人？”吴晔问。

老汉咧嘴一笑，露出一口黄牙，却并不答话，只将铁铲往泥地里一杵，顺势蹲下，伸手扒拉开表层浮土，露出底下一层灰白泛碱的干裂土块：“瞧见没？这是去年冬天冻裂的‘盐霜土’，本该三月就翻掉重夯。可张家说工钱不够，崔家说人手调不开，卢家倒好，直接把修堤的粮米拨去了东京——说是‘孝敬转运使大人’。”他啐了一口，唾沫混进泥水里，旋即又被新落下的雨点砸散，“这堤不是堤，是纸糊的棺材板。”

吴晔心头一沉，俯身细看。果然，那灰白土层之下，竟夹着薄薄一层腐草与朽木碎屑，分明是前年溃口时冲来的残骸，未及清理便被仓促覆土掩埋。而更深处，隐约可见几段断裂的柏木桩，横斜交错，早已朽烂发脆，一触即酥。

“去年秋汛后，堤上就漏了三处暗涌。”老汉用铲尖轻轻一撬，一小片土皮簌簌剥落，底下赫然渗出浑黄水流，“官府派来的河工监司来过两次，每次都是在岸上喝茶听曲，临走前还收了卢家送的‘润喉蜜饯’——其实是一匣子金叶子。”

吴晔没说话，只默默记下方位，又抬头望向远处。河面比平日宽出近倍，浊浪翻涌，打着旋儿拍打堤岸，每一次撞击都让脚下夯土微微震颤。上游方向，几株枯柳歪斜着探出水面，枝干上缠着破渔网、断竹篙，还有半截褪色的布幡——那是去年七月张氏族中为祈雨设的“龙王庙”，香火早熄，幡旗腐朽，如今随波浮沉，像一面投降的白旗。

这时，身后传来一阵杂沓脚步声。赵佶撑着油纸伞快步赶来，靴底踩得泥浆四溅，脸色发白：“先生！刚接到急报，清河下游三十里外的陈家洼，昨夜塌了半里堤！幸而只是内溃，没漫出去，可积水已倒灌进三座庄子……张家的人正在那儿‘赈灾’。”

“赈灾？”吴晔冷笑，“怎么个赈法？”

赵佶咬了咬牙：“他们拿陈家洼的田契换佃户签字——签了字，就给两斗糙米；不签，就说是‘刁民煽动水患’，扭送州衙。”

吴晔闭了闭眼。风卷着雨扑在脸上，冰凉刺骨。他忽然想起昨日在州衙签押房翻过的旧档：元丰四年决堤，恩州死六千七百余人，其中陈家洼占了三千一百二十七口；政和三年修横堤，朝廷拨银三万贯，实支账册却只记了一万八千贯，余款去向写着“另作河工杂费”，底下盖的是卢明甫私印。

“走。”吴晔转身，蓑衣下摆扫过泥水，“去陈家洼。”

赵佶一愣：“可先生刚说过，此刻最要紧的是加固主堤……”

“主堤若真固若金汤，他们何必拿陈家洼当筏子？”吴晔声音极轻，却字字如凿，“张世安要的是田产，崔元亮要的是壮丁，卢明甫要的是参劾我的由头——他们早算准了，只要堤不塌在眼前，我便无可奈何。可若陈家洼的水再涨三寸……”他顿了顿，目光扫过远处浊浪，“那‘无可奈何’四个字，就得换成‘人命关天’。”

一行人冒雨疾行，半个时辰后抵陈家洼。但见一片汪洋，仅剩几处高坡露顶，坡上搭着歪斜茅棚，棚下挤满衣衫褴褛的百姓，妇孺抱紧孩子蜷缩在角落，男人则围成一圈，低声争吵。人群中央，三张紫檀圈椅并排摆开，张世安端坐正中，左手边是崔元亮，右手边竟是个穿绯袍、戴乌纱的陌生官员——此人面白无须，手指修长，正慢条斯理剥着一枚蜜柑，果皮一圈圈落在膝头，仿佛在雕花。

见吴晔一行闯入，张世安起身拱手，笑容温厚：“通真先生亲临，真是蓬荜生辉。”崔元亮哼了一声，并未起身。那绯袍官员却抬眼一笑，将最后一瓣柑肉送入口中，舌尖轻舔唇角汁水，才悠悠开口：“本官李怀仁，户部度支员外郎，奉旨巡视河北河工。先生来得巧，正赶上陈家洼百姓自愿献契、共渡难关。”

吴晔目光如刀：“自愿？”

李怀仁摊手：“喏，都在这儿。”他示意身旁小吏展开一卷黄纸，上面密密麻麻摁着数十个血红指印，最末一页还盖着陈家洼里正的私印——印泥新鲜，显然刚盖不久。

吴晔走近一步，忽然伸手按住那卷纸一角。指尖微颤，一缕幽暗炁息悄然渗入纸背。刹那间，他瞳孔骤缩——那血印之下，竟浮起层层叠叠的淡青符纹，扭曲如蛇，正是卢家秘传的“牵魂咒”。此符不伤性命，却能蚀人心智，令受术者于三日内言必称“心甘情愿”，事后浑然不觉。

“好一卷‘自愿契’。”吴晔松开手，声音平静得可怕，“李员外，敢问这符咒，是户部新颁的公文格式？”

李怀仁笑意微滞，随即抚掌而笑：“先生说笑了，什么符咒？不过是乡民淳朴，情愿效忠朝廷罢了。”

“是么？”吴晔忽从袖中取出一枚铜铃，形制古拙，铃身刻满云雷纹。他轻轻一摇——

叮。

清越一声，似有若无。

霎时间，跪坐在地的一名老妪浑身一抖，猛地抬头，浑浊双眼竟亮起骇人精光：“我不愿！我家的地，是我男人豁出命抢回来的！你们烧了我的屋，逼我按手印……”她嘶声哭嚎，双手疯狂撕扯胸前衣襟，露出一道新鲜鞭痕，“他们说我儿子偷了崔家的羊！可羊明明在张家祠堂里供着当祭品！”

人群轰然骚动。几个年轻汉子跳起来指着李怀仁：“就是他！昨夜带人闯进我家，说我是‘水妖同党’，抄走三石麦子！”“卢家的管家拿了五十贯钱，买我爹签字！可我爹不识字，他们用针扎破他手指摁的印！”“我婆娘今早投了河！就因为她不肯卖地！”