然而，这些翻腾的情绪最终沉淀下来，化作唇边一个无声的苦笑。

她在心底无声地叹息：「我的好哥哥……『我们兄妹，你知道我，我何尝不懂你』……你这话，倒是半分不假。」

「你次次闯祸回来，哪回不是赌咒发誓说要『学好』？哪回不是拍著胸脯指天画地？『再不胡闹了』、『定要学做生意』、『让母亲放心』……这些话，哪一句是新鲜的？」

「这次怕不是在外头又欠了风流债，嫖妓没了钱使，才巴巴地把香菱送去抵给西门大官人，拿『报恩』和『学好』来搪塞母亲罢了！」

薛宝钗叹了口气：「我若能有你三分浑就好了...」

回头望去。

薛夫人还沉浸在儿子「幡然醒悟」的巨大喜悦里，双手合十，嘴里喃喃地念著「菩萨保佑」。

宝钗只觉得一股深沉的无力感攫住了心脏，比方才那羞窘更甚百倍。指望这个混帐哥哥浪子回头，重振薛家门楣？无异于痴人说梦！这偌大的家业，这摇摇欲坠的富贵，这糊涂的母亲……

「薛家的未来……」宝钗的眼神骤然清醒，，那份女儿家的羞赧慌乱被更深沉的决断瞬间压下，只剩下一种近乎冷酷的清醒，「终究还是要看……我能不能被选为宫中女史，公主伴读。」她想起那即将到来的宫廷采选，想起母亲暗地里托付舅舅王子腾打点的种种。唯有那条路，才是支撑这摇摇欲坠薛家的正途。

却说西门大官人回到府中，翻身下马，将马鞭随手抛给迎上来的马房小厮，大步来到前院。

踱到偏厅门口，一眼就瞧见薛蟠那副猴急又得意的样子，像个刚做成大买卖的掮客。再往薛蟠身后一瞥，果然缩著个穿素色衫子的小娘子香菱，低垂著头，看不清脸，只看见一截细白脆弱的颈子，还有那微微颤抖的肩膀，像只被雨水打湿了翅膀的小雀儿。

薛蟠一见西门庆，立刻像见了亲爹，两步窜上前，一把将缩在角落的香菱拽到身前，动作粗鲁得差点把她扯个趔趄。他指著香菱，唾沫星子几乎喷到西门庆脸上：「哥哥！瞧瞧！小弟说话算话，人给您带来了！就是她，香菱！模样性情都是顶顶好的！」他转头对著香菱道：「听见没？以后西门大官人就是你主子了！好生伺候著！」

香菱被他扯得身子一晃，头垂得更低了，几乎要埋进胸口，单薄的身子抖得更厉害，手指死死绞著衣角，指节都泛了白，却是一声也不敢吭。

薛蟠说完，像是才想起什么要紧事，猛地一拍自己油光锃亮的脑门：「哎呀！瞧我这记性！」他手忙脚乱地从怀里掏出一个揉得有些发皱的信封，讨好地双手递到西门庆面前，脸上堆满谄媚的笑：「还有这个，是我妹子宝钗给哥哥的亲笔信！嘿嘿，哥哥，您瞧瞧？」

给我的信？

西门大官人一愣。

接了过来。他拆开封口，抽出信笺，目光在上面扫了几扫。信上的字迹清丽工整，透著一股子闺阁的冷香。

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