李娇儿见侄女如此「舍身」护她，以为桂姐是怕自己挨打，心中又疼又愧，肝肠寸断，一声凄凄惨惨戚戚的高呼：「我的姐儿.：：.姑妈的命好苦啊！！」

一把搂住跪地的桂姐，两人更是抱头痛哭，哭得地动山摇。

那李妈妈举著鞭子，眼见李桂姐粉团似的脸蛋儿挂满泪珠，一双杏眼哭得红肿，死死抱住鞭梢不撒手，再听著她口中声声「打死我」，心里那股邪火登时被浇灭了一半。

她哪里敢打李桂姐？这李桂姐如今是西门大官人心尖尖上的人儿，寄养在自己这里的活宝贝！若真个在她这行院里吃了鞭子，蹭破点油皮儿，那西门庆是何等样人？

那是清河县的太岁星！惹毛了他，别说这院子开不成，只怕自己这身老骨头都要被他拆零散了！

要说黑，这清河县倒是还有几批地下豪强，例如开著黑赌庄的坐地虎，靠著京城中的大人物，在清河县也算有头面，但和西门庆井水不犯河水！

要说白，这西门庆就是衙门的代理人，那县尊虽说吃了丽春院不少的孝敬，可真要告西门庆，怕不是状纸都递不出去！

李妈妈想到这里，只觉得那鞭子沉甸甸如同火炭一般烫手，抽也不是，放也不是，一口气在嗓子眼儿，脸上的老肉抽了几抽，半响，才从牙缝里挤出一声恨恨的「哼！」

手腕子一软，那鞭子终究是没敢落下去！

只虚张声势地往旁边柱子上一甩，「啪」地一声脆响，算是给自己找了个台阶。

她瞪著地上哭作一团的姑侄俩，嘴里兀自不干不净地骂了几句，一脚，扭著布袋臀，气哼哼地摔门出去了。

李娇儿一把将李桂姐楼在怀里，那眼泪珠子扑滚下来，冰凉的手指颤巍巍抚上侄女儿粉团似的腮帮子，指尖儿在那吹弹得破的嫩肉上来回摩，嘴里鸣咽著：

「我的心肝肉儿哟！瞧瞧你这张脸活脱脱是画儿里走下来的玉人儿！便是姑妈我瞧著，这心尖尖上也颤悠悠的喜欢！原也是个顶顶拔尖的花魁坯子，如今能攀上西门大官人这棵参天大树，跳出这火坑，离了这腌行院，清清白白、体体面面地做人，也是你前世修来的造化！强似姑妈在这污泥潭里打滚，任人作践——」

李桂姐低垂粉颈，泪光点点，听著姑妈这番话，百依百顺地应著：「姑妈疼我，桂姐省得—」

李娇儿抽抽嘻噎，正待再嘱咐几句体已话，猛抬头，却似见了活阎罗！只见那雕花门框里，不知何时，西门大官人已如铁塔般立在那里，脸上似笑非笑。

「哎哟我的亲娘！」李娇儿吓得魂飞魄散「扑通」一声便直挺挺跪倒在楼板上。

西门庆眼皮都懒得撩一下，只把目光，牢牢钉在李桂姐那张梨花带雨的俏脸上。

倘若不知道她亲手出卖了姑妈，此刻还真会被她那眼泪给骗到。

大官人鼻子里哼了一声：

「桂姐儿，跟爷过来。」

李桂姐心头猛跳，也顾不得姑妈，慌忙用袖子胡乱抹了把泪，脚步虚浮地跟著西门庆走到外间。

「爷瞧你，倒是个伶俐有眼色的。眼下有桩极要紧的『梯己事』，需得个口风紧、手段活络的心腹人去办。你若办得干净利落，让爷称心如意了—」西门庆故意顿了顿，目光在李桂姐脸上细细刮过，「那你这只金莲小脚，便算是实实在在，踏进我西门家的门槛里了！」

「那——府里的林太太？你可识得？」

李桂姐脸上堆起恭敬的回话：

「您问起林太太，奴家倒真攀上过一点旧缘！」她眼波流转，带著几分讨巧的追忆，「说起来，那也是两三年前的光景了。招宣府里做年庆，巴巴地请了奴家并几个姐妹，进府去唱了几日堂会。」

「只是——只是后来——唉！大官人您是明白人，这等高门大户的帐目，向来是『千年不赖，万年不还」的主儿！奴家们几个姐妹，巴巴地跑了三四趟。」

「腿儿都溜细了，那点可怜的银子，竟像是掉进了无底洞，连个水花儿也瞧不见！管事妈妈的脸，一次比一次冷，话也一次比一次难听奴家们人微言轻，哪里还敢再去触那霉头？只好自认倒霉，权当是给菩萨娘娘烧了高香从此便再也不敢登那高门槛了。」

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