他看著碟中流淌的「熔金」汤汁，语气稍缓：「翟谦，切记。此番寿诞，收礼是假，『择器』是真！背景不清、心思驳杂、命格不硬、手段不辣的，一概挡回！」

「送来的物件，莫看它值钱几何，只看它背后的人『懂不懂天时』、『晓不晓人事』！不识天时，不晓人事，纵有万贯家财奉上，亦如盲人骑瞎马，夜半临深池！其心不明，其器不利！」

「这份『懂』与『晓』……才是叩开我蔡府大门唯一的『投名状』！」

翟谦深深一揖触膝：「老奴谨记！

京城。

王子腾府邸的花厅里，紫檀木的圈椅透著一股沉甸甸的威仪。

王子腾身著家常的宝蓝团花直裰，端坐其上，面色沉静如水。薛姨妈坐在他下首的绣墩上，一张富态的脸气得煞白，胸口不住起伏，手里攥著的湖绸帕子都快绞成了麻花。

王夫人陪坐在侧，眉头紧蹙，看著地上跪著的薛蟠，眼神里又是气恼又是无奈。

「孽障！你这个不知天高地厚的孽障！」薛姨妈猛地一拍身旁的黄花梨小几，震得几上的官窑盖碗叮当乱响，指著地上缩著脖子的薛蟠，声音都在发颤：

「才消停了几天？啊？你就敢在太岁头上动土！那高衙内是什么人？他爹是殿帅府的高太尉！是官家眼前红得发紫的人物！你…你竟敢当街把他打得鼻青脸肿，爬都爬不起来？！你是嫌你舅舅的麻烦不够多，还是嫌我们薛家的祸事惹得不够大？！」

薛蟠梗著脖子，虽然跪著，那股子混不吝的劲儿却没消，瓮声瓮气地辩解：

「妈！这怎么能怪我？！您是没听见那姓高的王八羔子嘴里喷的粪！他…他竟敢当街辱骂舅父大人！儿子我…我气炸了肺！一时没忍住，就…就给了他几拳头！谁知道那厮看著人高马大，竟是个银样镴枪头，忒不经打！才几下就躺地上哼哼唧唧装死狗了！」

「你…你还敢顶嘴！」薛姨妈气得浑身发抖偷偷看了一眼上座的王子腾，抄起手边一个没剥完的香橙就朝薛蟠砸过去：

「『没忍住』？你那点混帐心思我还不知道？定是你先撩拨人家！就算…就算他言语无状，自有你舅父大人和朝廷法度管教！轮得到你这莽夫逞凶斗狠？！你这是给你舅舅招祸！是给我们家招祸！」说著就要起身，看那架势是真想上去踹几脚解恨。

「好了，妹妹。」一直沉默的王子腾终于开口了，他淡淡地瞥了一眼暴怒的薛姨妈，又扫过地上梗著脖子的薛蟠。

王子腾端起手边的雨过天青茶盏，轻轻撇了撇浮沫，呷了一口，才慢条斯理地说道：「蟠儿性子是莽撞了些，下手也没个轻重。不过…」

他顿了顿，眼神变得锐利起来，「他有一句话没说错，那高衙内辱我在先。高俅父子，仗著官家宠信，气焰是愈发嚣张了。」

他放下茶盏，发出一声清脆的磕碰声，目光转向窗外，仿佛在看遥远的朝堂：「我们这些靠著祖上军功荫庇，几代人刀头舔血挣下家业的『王侯旧勋』，与蔡相公高俅这些圣眷新贵，彼此看不顺眼，暗地里较劲，也不是一日两日了。」

王子腾沉声说道：「只是这一次，蟠儿当街暴打了高俅的宝贝儿子，这梁子，算是明晃晃地结下了。」

他收回目光，重新落在薛蟠身上，那目光让薛蟠不由自主地缩了缩脖子：「高俅此人，睚眦必报我如今虽还顶著京营节度使的名头，他也未必真敢明著拿我王家、薛家如何。顶多是寻些由头，在官家跟前下下眼药，或在公务上使些绊子罢了。」

王子腾话锋一转：「只是宝丫头入宫待选女官的事，本是托了宫里老关系，费了好大周折才疏通得有些眉目。如今闹了这一出，高俅必定恨我入骨。他如今兼管殿前司，耳目众多，又常在官家身边行走…宝丫头这事，恐怕…别想了。」

最后三个字「别想了」，王子腾说得极轻，却像重锤一样砸在薛姨妈和王夫人心上。

花厅里那令人窒息的沉寂还未完全散去。

「二妹妹，」王子腾的声音打破了沉默，比刚才对薛姨妈说话时，多了几分难以言喻的亲近。

「前些日子，我在江南旧部处，又寻得了几块奇石。那品相、那气韵，端的非比寻常，竟有几分传说中『米芾拜石』那等灵物的影子。我已著人画了图样，快马送入宫中…官家见了，龙颜大悦，连说了三个『好』字，只盼著早日运抵御苑赏玩。」

王子腾说到这里，脸上终于露出一丝极淡的笑意：「只是…江南路远，水路陆路转运，沿途关卡、力役、护卫、包装，桩桩件件，所费不赀。」

「更要紧的是，这等直达天听、博取圣心之物，万万不能在路上出半点纰漏，每一处关节，都得用真金白银去砸实了。眼下…我这边的现银，一时竟周转不开了。」

他目光紧紧锁住王夫人：「二妹妹，想办法再从贾府挪借个一笔银子应应急，想必…不为难吧？权当是…为了娘娘在宫中的体面，为了我们王、贾、薛三家同气连枝的根基。待这批奇石顺顺当当进了宫，官家的赏赐下来，或是江南那边田庄的秋租到了，我立刻连本带利奉还，绝不叫妹妹为难。」

王夫人只觉得一股寒气从脚底直冲上来，握著帕子的手心里瞬间沁满了冷汗。她脸上的血色褪得比薛姨妈方才还要彻底，嘴唇微微翕动了几下，却没能立刻发出声音。

贾府如今是什么光景？外人看著烈火烹油、鲜花著锦，内里早已是寅吃卯粮、捉襟见肘。凤丫头管家，日日为著几两银子的开销精打细算，拆东墙补西墙。老太太那边固然有体己，可哪是轻易能动得的？

大哥哥这话说得轻巧，张口就是一笔银子！这些年，自己和凤丫头明里暗里，挪了多少银子给他了？

他王子腾能从一个边镇守备，一路升到京营节度使，坐镇中枢，圣眷优隆，风光无限，难道靠的是他自家的本事和王家的老底？几乎耗了贾家不小的根基。

还有元春这「体面」的代价何其沉重？每一次宫里的打点，每一次维持体统，哪一次不是大把的银子填进去？

至于「王、贾、薛三家同气连枝」，更是戳中了王夫人的痛处。薛家如今只剩下个空架子，各地商铺陆续关停。

王家看似煊赫，实则全靠王子腾一人支撑，还是个不断从姻亲身上抽血的。

真正在苦苦支撑这个「同气连枝」门面的，是贾府！唇亡齿寒？贾府这唇早已被吸得干裂出血，寒的是贾府自己的根基！

至于那句「连本带利奉还」，王夫人更是半个字也不信。王子腾何时还过钱？过去那些「借」走的银子，哪一次不是如同肉包子打狗？

官家的赏赐？那不过是镜花水月！江南的秋租？王子腾自己的开销窟窿恐怕都填不满，还能有余钱还贾府？

王夫人的心如同坠入冰窖，又像是被架在火上烤。她深知这笔钱若是不出，不仅彻底得罪了这位位高权重的兄长，更可能真的影响到宫里的元春。可若出了…贾府本就摇摇欲坠的根基，恐怕又要被狠狠挖掉一大块！

王夫人强行压下翻涌的心绪，嘴角极其艰难地向上扯动，勉强挤出笑容：「大哥哥…说的是。」

她艰难地吐出这几个字，仿佛用尽了全身力气，「娘娘在宫里…确是不易。家里…家里再难，大哥哥这里周转不开，我们…我们做妹妹的，也不能袖手旁观。」

她顿了顿，深吸一口气，指甲深深掐进掌心，强迫自己把后面的话说完：「大哥哥放心。我…我回去就想法子，总…总要让那江南的奇石，顺顺当当入了宫，博得官家欢心…才是正经。」

王子腾脸上露出一个满意的笑容，「好，好。我就知道二妹妹最是顾全大局，深明大义。」

王夫人只觉得那「顾全大局，深明大义」八个字，像烧红的烙铁烫在心上。她垂下眼帘，不敢再看王子腾，只低低地应了声：「是…全凭大哥哥做主。」

第二日，西门府。

那排场，真真是清河县开天辟地头一遭！

天刚蒙蒙亮，西门府那两扇平日里就气派非凡的黑漆大门便已洞开，门楣上悬著簇新的大红绸花，两溜儿猩猩毡一直铺到街心。几十个青衣小帽、扎著红腰带的健仆，垂手侍立在阶前阶下，一个个腰杆挺得笔直，眼神却忍不住往那流水般涌来的车轿上瞟。

请帖是玳安平安带著一群小厮连夜撒出去的，不止清河县里上得了台面的富户、乡绅、衙门里的头头脑脑，就连邻近州府有些头脸的官商，也都收到了西门大官人烫金描红、带著沉水香气的帖子。

帖子写得极有讲究，只道是「蒙小王招宣大人不弃，屈尊下顾，结为通家之好。略备薄酌，恭请光临」。语焉不详，却更引得人抓心挠肝地好奇。

不到巳时初刻，西门府门前的大街已被各色车马轿子堵得水泄不通。顶马、跟班、挑著礼担的挑夫，吆喝声、马嘶声、轿夫报号声，混作一团，比那正月里的庙会还热闹十倍。

街坊四邻都挤在巷口探头探脑，指指点点：

「瞧瞧！那是提刑所夏大人的轿子！」

「快看快看！王公公的轿子来了！」

「哎哟喂，那不是周守备府上的管家？连守备大人都派人来道贺了？」

「这西门大官人…了不得了！真真了不得了！」

「还有县尊大人的师爷也来了！」

府内更是另一番天地。正厅、穿堂、后花园里搭起的彩棚，几十张紫檀、花梨的八仙桌铺排开来，上面早已是碗碟罗列，银壶玉盏，映著日头闪闪发光。

厨下灶火日夜不息。孙雪娥大声吆喝：「给我都仔细点，今日来的都是清河县顶顶一流的大人们，稍有闪失，仔细你们的皮，逐出府去。」

煎炒烹炸的香气混著酒香、果香、脂粉香，浓得化不开。唱曲的粉头、弹弦子的清客相公，在廊下、亭角咿咿呀呀地调著嗓子，丝竹管弦之声不绝于耳。

然而，今日这满堂宾客，无论身份多贵重，带来的贺礼多稀罕，眼神都忍不住地往那主座上瞟。主座之上，西门大官人一身簇新的华袍玉带满面红光，志得意满，正端著赤金酒盏。

那王三官，小王招宣，站在西门大官人身边。

这位郡王之后，此刻却穿著一身低调的宝蓝直裰，脸上堆著恰到好处的、甚至带著几分谦恭的笑意，正微微侧身，听著西门庆说话。偶尔西门庆举杯，他便立刻双手捧起自己的酒杯，姿态放得极低。

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本章完

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