段祺瑞是农家出身（根正苗红哈），父亲是个老实诚朴的农民，8岁时段祺瑞随祖父段佩前往江苏“铭军”卫所，从那时起他开始习惯并喜欢上了军旅生活，14岁时因家道中落，段祺瑞揣着一块银元去威海投奔在那里驻军当管带的族叔段从德，17岁时父亲遇害，18岁时母亲去世，接连失去双亲的悲痛并没有将他打倒，段祺瑞此后独自撑起了抚养三个幼年弟妹的重担，他20岁考入天津武备学堂，后来又去德国留学，学成归国后历任北洋军械局主事，北洋陆军炮术教习，甲午战争中，他随军作战，屡立战功，在营口之战中，清军在日军猛攻之下节节败退，段祺瑞收拢败兵，带着两门大炮，20名炮兵和100多名步骑兵，愣是夺回了由近千名日军防守的一处叫三台子的村落，一共打死日军八百多人，解救了数千没有来得及撤退的百姓，这是甲午战争中很少见的一次以少胜多的光辉战例（功劳后来好象还算到别人头上了），因为规模不大，所以并没有引起孙纲太多的注意，可当他知道这场战斗的指挥者居然是段祺瑞时，确实十分吃惊。