老朱盯着“铁甲战船”四字，眉头紧锁：

铁板钉在船上，船还能浮？桨橹还划得动？

怎就不沉？怎就能跑？

他缓缓摇头，指尖发凉。

一股前所未有的寒意，顺着脊背爬上来。

如今东方万里海疆，只剩大明与大华遥相对峙。

若那逆子真起异心，大明沿海处处皆是破绽，防不胜防。

过去只需严守北境长城，如今却要提防从辽东到雷州，每一寸滩头。

若真开战，单凭那支水师，便足以直捣金陵，兵临宫门之下！

想到此处，老朱霍然起身，在殿中来回踱步，坐立难安。

诚然，大明军备近年突飞猛进，

就连那逆子鼓捣出来的“空军”，老朱这边也已初具雏形。

可比照朝鲜、扶桑两次亡国之战，差距一目了然——

大明尚在追赶，大华早已领跑，且越拉越远。

在这股沉甸甸的压力之下，老朱骨子里那股不服输的狠劲，正一点点被磨钝。

他不止一次暗想：倘若真把江山交到那逆子手上……

不出五年，大明或许真能脱胎换骨，焕然一新。

可念头刚起，便被他狠狠掐断。

若朱楧未立大华，这事倒还有商榷余地；

可如今他另立旗号、自建朝廷，再将大明托付于他——

那大明，还剩下什么？

“唉……再这般下去，大明怕是要断在朕手里了！”

老朱长叹一声，强行驱散杂念，目光幽深，低语如刃。

“可究竟该如何应对那逆子？”

他伫立窗前，久久不语。

就在老朱枯坐苦思之际，

一场席卷天地的灾厄，正悄然逼近琼州。

琼州，琼王府内。

“咳……咳咳！”

朱允炆面色惨白，蜷在榻上，手帕紧捂口鼻，一阵剧烈咳嗽撕扯着瘦弱身躯。

许久，咳声才渐渐平息。

朱允炆松开手帕的刹那，一缕刺目的猩红，如血痕般灼烧着素绢。

他面前立着个形销骨立的老者，枯瘦得仿佛风一吹就会散架。

衣袍空荡荡地裹在身上，像套在竹竿上的旧布袋。

老者凝视着他，喉头微动，一声沉叹从胸腔里滚出来：

“孩子，你这身子，早被心火烧透了——若心结不解，纵使我拼尽性命，也挽不回你这条命！”

朱允炆抬眼望向老人，眼眶发烫，声音抖得不成调：

“外祖父……我不甘！真不甘啊！母妃死得那样惨，仇人是谁，我清楚得很，却连一根手指头都碰不得！”

“这大明江山，本该是我的！皇爷爷偏要废我太子之位！”

“我错在哪儿？他们为何非要逼我到绝路？”

“我所做的一切，不过是为了活命罢了！”

“外祖父……我真的，真的不甘啊！”

老人闭了闭眼，再睁时，眸底浮起一层灰雾：

“当年我就对阿媖说过——皇家的门，莫进！她偏不信。”

“硬要蹚这潭浑水，唉……若那时肯跟我走，何至于落得尸骨无存？”

“我假死退隐，早看清了那位皇帝不是善茬。”

“那时便劝她远走高飞，躲开宫墙里的刀光剑影。”

“可她执意要嫁给你爹，一步踏进火坑。”

“如今呢？搭上自己不说，还把你拖进了万丈深渊！”

话音落下，他抹去眼角潮意，目光重新落回朱允炆脸上：

“外祖父这把老骨头，怕也撑不了几日了。能替你扛的事，不多。”

“但若你连身子都护不住，我便是豁出命去，也是白搭。”

朱允炆怔怔仰头，瞳孔里映着老人沟壑纵横的脸，声音发虚：

“外祖父……到了这步田地，您还能帮我？”

老人眯起眼，目光如刀锋般锐利：

“你心里挂念的，无非两桩事——坐上龙椅，还有替母雪恨，对吗？”

朱允炆没说话，只轻轻点了下头。

老人却只淡然一笑：

“这两件，外祖父兜得住。”

“太子之位虽已尘埃落定，却未必铁板一块。”

“只要手段用得巧，未必不能釜底抽薪。”

“说不定，直接送你坐上奉天殿的宝座。”

“至于报仇……我尽力而为。”

“若实在难撼其根基，至少叫他们元气大伤，喘不上气来。”

“等你登基那天，剩下的路，就得你自己走了。”

朱允炆僵在原地，嘴唇微张，不敢信这话是从眼前这位垂暮老人口中吐出来的。

他哪来的底气，敢许下如此重诺？

可此刻的他，早已没了挑拣的余地——

这老人，是他黑暗里唯一攥着的一线光。