演武场那场突如其来的风波，在清平县城内荡起层层涟漪，引起不少人私下讨论。但官衙对外宣称是帮派火并，黑泥帮主苏闯负罪潜逃，正在通缉。至于那石破天惊的半妖之语，以及柳都尉明显的偏袒，则成了市井巷尾窃窃私语，又无人敢深究的禁忌。经此一役，林青心中许多模糊认知，也变得清晰无比。在这方世界，所谓王法律条，在绝对的武力面前，往往苍白无力。能够制衡武夫的，唯有更强大的武夫。朝廷的威严，也需建立在足以镇压一切的武力之上。若武力失衡，则秩序崩坏。弱肉强食的丛林法则便会赤裸裸地呈现。城外的白马帮与黑泥帮，为何能如此肆无忌惮，盘剥乡里，视人命如草芥？归根结底，是因为他们拥有足以让官府忌惮的武力，炼血境的石三爷，以及众多凶悍的帮众。以往两家互相牵制，尚能维持一种危险的平衡，官府也乐得坐山观虎斗，甚至暗中操控。如今黑泥帮骤然垮台，苏闯生死不明，余党星散，白马帮一家独大，其气焰瞬间膨胀到了无以复加的地步。官府对此，似乎并无太多有效的制衡手段，或者并无制衡的意愿。这其中的蹊跷，让林青嗅到了一些别样的意味。那位深居简出的知县大人，在这盘棋局中，究竟扮演着怎样的角色？是真的事权旁落，无力管辖。还是真如苏闯所说，与这城外的豺狼，本就存在着某种不为人知的平衡。林青感觉心头有些凝重。在这些庞然大物般的势力面前。普通人不过是一只随时可能被碾死的蝼蚁。接下来的几天。清平县城的气氛明显变得压抑许多。城卫军的巡逻似乎频繁了许多。但他们的目光更多是警惕地着那些可能藏匿黑泥帮余孽的角落。对于白马帮子弟日益嚣张的行径，却往往是视而不见，甚至偶尔还会点头示意。黑泥帮的覆灭过程堪称残酷。其位于城内的几处据点被连根拔起，负隅顽抗者当场格杀，投降者也被锁拿入狱，生死难料。帮主苏闯自那日被神臂弩重创后，便如人间蒸发。有人说他早已伤重死在了某个臭水沟里，也有人说他凭借炼血境的强悍体魄，硬生生逃入了城外莽莽群山，以待日后卷土重来。但无论如何，黑泥帮在清平县内的势力，已是一朝瓦解，烟消云散。此消彼长之下，白马帮的势力急速蔓延。他们不仅迅速接管了黑泥帮留下的所有地盘，包括赌场、妓馆、酒楼。更是将手伸向了原本由一些小帮派或平民维持的街坊市井。收取的香油钱以及平安费数额暴涨，态度也愈发蛮横。这一日，林青去城西为济世堂采购一批药材。刚转过永宁街口，便听到前方传来一阵哭喊与呵斥声，围了一大圈人。他眉头微皱，放缓脚步，靠近人群边缘向内望去。只见街道中央，几个穿着白马帮号褂的彪形大汉，正围着一个头发花白，推着独轮车的老者。独轮车翻倒在地，上面装载的一些山货和草药撒了一地，被几只肮脏的靴子肆意践踏着。一个头目模样的三角眼中年，一脚踩在老者好不容易捡起的一株品相不错的何首乌上，碾得粉碎。唾沫横飞的骂道：“老不死的，跟你说了，从今天起，这条街的摊位费，每月五百文。”“少一个子儿，你就别想在这摆摊！”那老者衣衫褴褛，面黄肌瘦，闻言老泪纵横，跪在地上不住磕头：“各位大爷，行行好。小老儿就靠这点山货换点米钱，五百文这是要了小老儿的命啊。以往不是只要三百文吗？”“以往是以往。”刀疤脸不屑地啐了一口。“现在这条街，归我们白马帮管了，规矩，自然得按我们的来。”“没钱？也行啊！”他淫邪的目光扫过人群，落在老者身后一个瑟瑟发抖的清秀少女身上。“让你这孙女，去我们帮里的怡春院帮工几天，这钱，就算抵了。”那少女吓得脸色惨白，死死抓住老者的衣袖。“使不得，使不得啊大爷。”老者面如土色，抱住三角眼的腿苦苦哀求，“她还是个孩子，求求您高抬贵手小老儿这就去借，这就去借……”“滚开，老东西。”刀疤脸不耐烦的一脚将老者踹开。老者年迈体衰，哪经得起这一脚，当即痛呼一声，滚倒在地，嘴角溢出一丝鲜血。“爷爷！”少女哭喊着扑过去。周围围观的人群脸上满是愤懑，却无一人敢出声制止。几个原本在附近摆摊的小贩，更是赶紧低下头，收拾东西，生怕惹祸上身。林青站在人群中，一股无名怒火从心底直冲顶门。光天化日，这些泼皮竟能如此欺行霸市，强逼民女，真是一群禽兽。但他也并未过去当街动手，只因心中有着忌惮。这几个帮众不过炼皮境，他翻手可灭。但打了小的，来的就是老的。一旦暴露，面对如今气势正盛，背后可能还有官府默许的白马帮，济世堂也将面临灭顶之灾。最终，那老者不知从何处凑够了五百文钱，几乎是跪着递了上去。才换得那三角眼骂骂咧咧的带着人离去，留下一地狼藉。围观人群默默散去，偶有几声压抑的叹息，很快便消散在街巷的风中，仿佛什么都未曾发生。当晚，林青找到张顺，两人在酒楼僻静处对酌。酒过三巡，林青看似随意地提起话头：“张师兄，那日苏闯临死前，提到的半妖之人，究竟是什么？”原本有些微醺的张顺，听到这四个字，拿着酒杯的手猛地一颤，酒水都洒了出来。他脸上的醉意瞬间消散了大半，取而代之的是一种极深的忌惮。他抬头看向林青，压低声音，语气带着严肃：“阿青，慎言。”他警惕地四下张望了一番，确认无人偷听。才凑近林青，声音压得极低，如同耳语：“这件事，水深得很。你听师兄一句劝，不该知道的，千万不要去打听，更不要去查。”