宁姨自己就不好过，每日里早出晚归，兢兢业业，挣的每个铜板都是辛苦钱。

李族长吃惊地问：“你怎知要资助你的人是薛宁？”

李居安指着手里的纸条说：“这是宁姨的字，不瞒族长您说，我偷偷地在练宁姨的字。”

她的字婉约大气，自成一派，李居安要学的还有很多很多。

李族长恍然大悟：“怪不得，既如此……”

薛宁从隔壁房间走了过来：“居安。”

李念儿冲了过去，拉着李居安的衣袖，眼睛都红了：“你这人怎么能不告而别呢？你知道不知道，我跟我娘找你都快要找疯了。”

李居安并不知晓，看到李念儿哭，李居安手足无措。

“四姑娘，你，你别哭，都是居安的错，是居安不告而别，你别哭。”

他想要用袖子去帮李念儿擦拭眼泪，可又知道男女有别，也不敢靠近，只得无措地望着李念儿，心疼的不行。

薛宁问他：“你为何不去读书？我资助你，你也不去？”

“不去！”李居安摇头，斩钉截铁地说：“宁姨，你赚钱也不容易，每个钱都是辛苦钱，我不能那么自私！”

薛宁看着他这副模样，倒没生气，只是将手里的一个布包放在石桌上，掀开一角，里面是三十两银子，几本书册，封皮是新的，看着像是从书院刚刚买来的。

“我不是平白给你银子。”薛宁的声音清清淡淡，却字字清晰，“我跟你定个五年之期。这五年，我供你读书，衣食住行、书院束脩，一应开销我来出，但是，我这钱，不是白给。”

李居安抬眼，眼里带着几分疑惑。

“第一，你读书须得用心，每季书院的考校，名次不能跌出前三，若是落了，当月月例便减半；若是连续三季落榜，资助就此作罢。”

薛宁一条条说来，条理分明，“第二，五年之内，若你能考中秀才，便算你过了第一关，我会继续资助你考举人、进士，依然是五年一个期限，若是考不中，也就此作罢。”

“那若是我，连秀才都考不上呢！”李居安苦笑道。

薛宁说：“你无需还我之前花的银子，只当是我看错了人。”

她顿了顿，目光落在他紧攥的手上，又道：“第三，我不要你感恩戴德，也不要你将来涌泉相报。你若真有出息，往后为官，能记着李家村的百姓，能做个清官能吏，便是对我最好的回报。若是做不到，那这几年的银子，就当是我扔在了水里，我认。”

三十两银子在安安静静躺着，阳光落在上面，映出淡淡的纹路，却不如薛宁的目光有分量。

她不是在施舍，是在“赌”，赌他李居安是块读书的料，赌他有那份心气，也赌他有那份良心。

李族长愣了愣，随即抚掌道：“好！好一个五年之期！居安，你听听，阿宁这不是接济，是跟你立了规矩！你若真有骨气，便应下这规矩，好好读书，别让阿宁，也别让你九泉之下的爹娘失望！”

袁氏也抹了抹眼角：“是啊居安，这样的机会，求都求不来，你可别再犟了。”

李居安看着薛宁，她的目光里没有半分轻视，只有坦荡的期许，仿佛笃定他能做到。

他想起爹临终前拉着他的手，说“一定要读书，做个明白人”，想起自己对着爹娘和爷奶的牌位发誓，要活出个人样来。

攥着的手慢慢松开，草屑从指缝间掉下来，落在地上。

良久，李居安上前一步，扑通一声跪在了地上，他昂着头，脊背挺得笔直，声音带着未散的哽咽，却字字坚定。