寨子周围适宜的山坡被垦成一层层梯田，种子裹着期盼埋进苏醒的泥土。

荡荡山那边的炼铁炉在胡师傅等人手中愈趋稳当，所出铁料质地一次比一次坚实，让见惯了劣铁的人们连连称奇。

玄清那间小作坊，也悄然迎来了新的进展。

日子仿佛真能这样按部就班、越来越踏实地过下去。

直到那一日，一匹快马口吐白沫、浑身湿透如洗地冲入白狼山。

来者是田七的一名手下。

他几乎是跌下马背，带来的消息让赵卫冕骤然起身。

年前索取了巨额赔款的夷人，竟背信弃义，再次大举进犯！

而且，是在消化了朝廷的赔款、充实军备之后，以远比年前更凶猛、更浩大的声势，直扑峪口关！

急报称，此番夷人兵精粮足，志在必得，关城已是危在旦夕。

边境的天，仿佛顷刻就要崩塌。

富户豪商最先嗅到灭顶之灾，开始疯狂南逃。

恐慌如疫病蔓延，稍有些门路的人家都在变卖家当，挤上南下的道路。

白狼山偏居一隅，并未被这恐慌浪潮直接波及。

然而，当温正一派人拼死送来的密信递到赵卫冕手中时，那寥寥数语，却重如千钧，压得人难以喘息：

“夷人背约复攻，势极凶锐，关城岌岌可危。此次恐玉石俱焚。白狼山非久留之地，速谋南迁，切切！正一泣血再拜。”

连决心与峪口关共存亡的田家，连一贯冷静的温正一，都用上了“泣血再拜”、“玉石俱焚”这样的字眼，甚至再次急切催促他们逃命。

局势之险恶，已不言而喻。

赵卫冕捏着那张轻飘飘又沉甸甸的信纸，在初春依旧凛冽的山风中伫立良久，直到指节微微发白。

该来的，终究还是来了。

而且来得如此迅猛，如此绝决。

年前那场用屈辱与财富堆砌的虚假安宁，犹如一戳即破的华丽泡沫，而泡沫破灭的代价，将是滔天血海。

他转身，走向议事的窑洞。

脚步沉缓，却似带着千钧之力。

洞内，炉火仍旧烧着。

赵铁柱等几位骨干管事，连同玄清，都已候在那里。

当赵卫冕以平静到近乎冰冷的语调，将温正一的信与眼下边境崩塌般的局势说完之后，洞内陷入一片死寂。

灶膛里柴火噼啪作响，却驱不散那骤然笼罩下来的、令人窒息的寒意与恐慌。

“二、二哥……”

胆子最小的赵老四吓得声音发颤，几乎瘫软。

“夷人…又打来了？还更凶？那…咱们这山头…守得住吗？”

村正脸色也极为难看：“若是连边军都守不住，咱们怎么可能挡得住夷人铁骑？”

所有人都望向赵卫冕，目光里交织着依赖、恐惧，以及最后一丝渺茫的期盼。

赵卫冕抬起眼，缓缓扫过每一张惶然的面孔。

他深吸一口气，初春带着土腥与残雪气息的空气涌入胸腔。

走，还是留？

这个关乎数百人生死的抉择，如同山外黑压压的乌云，沉甸甸地，落在了他的肩上。

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