夜晚，坤宁宫。

殿内只点了几盏灯，光线昏黄。

太监宫女都撤了出去，连王承恩都站在门外，门虚掩着，只留一条缝。

朱由校坐在桌边，看着对面的皇后。

张嫣那张美丽的脸庞在烛光下泛着温润的光，但此刻写满了不安。

皇帝张了张嘴，又闭上，纠结许久，终于开口：

“皇后，朕想让慈烜去陕西。”

张嫣愣住了。

她看着皇帝，那双眼睛里没有玩笑的意思。

她猛地起身，跪下去，动作太急，膝盖磕在砖地上，闷响一声。

“陛下，陕西大旱，臣妾亦是心中挂念。

已削减宫中用度，并请诸位命妇捐纳……”

她的声音在发抖，“但是慈烜才六岁，他——”

她说不下去了。

她低着头，肩头微微颤抖，她知道自己的夫君是个强势的帝王。

此刻看似与她商议，实则内心恐怕早已做了决定。

朱由校起身，绕过桌子，扶住她的手臂。

“起来。”他把她拉起来，声音很轻，带着不舍。

他的手没有松开，就那么扶着她的手臂，像怕她再跪下去。

“朕知道慈烜年幼。”他说，

“朕也知道陕西大旱，除了水和粮食，疫病也同样容易盛行。”

他转头，看着窗外的夜色。

殿外黑沉沉的，什么也看不见，只有廊下的灯笼在风里晃着，光影摇曳。

“乔应甲死在了赈灾的路上，南居益花甲之年还在奔波。

陕西上下官员，无一刻不是紧绷着。”

他叹口气：

“皇家，需要做出一些事情。

慈烜是嫡长子，未来的太子，将来要担起这个天下，本就不能与其他孩童一样对待。”

张嫣低着头，眼泪一滴一滴落在衣襟上。

“陛下，慈烜离了宫，睡觉都……”她声音哽在喉咙里。

朱由校转身，看着她的眼睛。

“朕会让曹变蛟、吴有性贴身扈从。方从哲也会跟着。”

他双手放在皇后肩膀上，“不会大张旗鼓，是微服前往。最多半年，就会让他回来。”

半年，因为皇长子身份敏感，若是长时间不出现。

尤其是一些重大典礼，比如万寿节，会引起猜疑。

张嫣低着头，不再说话。

烛火跳动，在她脸上投下明暗交错的影子。

朱由校伸手，帮她拭去泪水。

两个人就这样站在那里，没有说话。

二月初九，清晨。

天刚蒙蒙亮，贡院外的街道已经挤满了人。

举子们提着考篮，里面装着笔墨、干粮、饮水，还有几块当作午饭的干饼。

有人面色凝重，有人念念有词，有人和相熟的同伴低声交谈。

大门缓缓打开。

贡院的号舍一排排延伸出去，像蜂巢，每一间都窄得只能转身。

号舍里已经摆好了矮桌、板凳、油灯和炭盆。

举子们按照事先编排的号数，找到自己的位置，把考篮放下，铺好纸墨。

辰时正，锣声响起。

第一场试题发下来了。

考生们展开试卷，先看第一题，然后，不少人精神一振。

《四书》义题：“子贡问政。子曰：足食，足兵，民信之矣。”

请结合当今北疆已定、海贸初开而秦中大旱之时势。

阐发“足食”、“足兵”、“民信”三者轻重缓急之道。

南直隶怀宁举子刘胤平坐在号舍里，看着这道题，微微点头。

他没有急着下笔，而是闭上眼，在脑子里把思路理了一遍。

然后睁开眼，提笔蘸墨，从容落笔。

管绍宁坐在他隔了几间的号舍里，眉头微皱。

他用笔杆轻轻敲着桌沿，一下一下，目光在试卷上反复扫过，才慢慢写下第一个字。

何瑞徵看到第三题，眉头拧在一起。

《书》经题：“《洪范》八政：一曰食，二曰货……”

论食与货在当今固本培元中的相辅相成。

他盯着试卷，笔悬在半空，迟迟没有落下。

张同敞坐在靠角落的一间号舍里，他二十岁，是全场最年轻的几个考生之一。

他的手微微发抖，不是冷，是紧张。

他闭上眼，努力回忆父亲生前教他的那些东西，那些关于他曾祖张居正的理念。

过了很久，他才睁开眼，开始写。

杨廷麟坐在前排，笔走龙蛇，几乎没有停顿。

吴甘来坐在他对面那排，同样下笔如飞。

整个考场，只有杨涟巡视的脚步声。

他穿着绯色官袍，脚步很轻，目光扫过每一个埋头答卷的考生。

面容严肃，眉头微蹙，像在审视，又像在思索什么。

三日后，第一场结束，分批“放牌”，考生们依次走出贡院。

多数人表情凝重。