静心斋内，药味弥漫，气氛紧绷。

李元寿医官手持银针，神色凝重地看向周清澜：“大小姐，老爷急火攻心，引动沉疴，需即刻施针稳住心脉，切忌惊扰。”

“此处有老夫与丫鬟们即可，还请大小姐暂且回避。”

周清澜看着父亲嘴边的血迹与灰败的脸色，心如刀绞，担心道：“李医官，父亲他……”

“老夫必当竭尽全力！”

李元寿神色凝重，正色道：“请大小姐宽心，先回去等候消息。您在此，老夫反而心神不宁，反而不利于施治。”

周清澜知道李元寿说的没错，她留在这里，除了徒增焦虑外，确实没什么用。

她深深吸了一口气，缓缓站起身。

最后看了一眼昏迷不醒的父亲，才转身，步履虚浮地走出静心斋。

门外夜风一吹，才发现自己背后已是一层冷汗。

她没有立刻回海棠苑，而是独自走到父亲院中的那棵老梅树下。

月色清冷，梅枝嶙峋，一如她此刻的心境。

九日后的大婚……父亲能亲眼见证吗？

她很清楚自己即将做出的决定意味着什么。

对大禹朝的女子而言，婚姻是第二次投胎。

她放弃了唾手可得的郡王府世子妃尊位，选择了招赘一个寒门学子。

在京城的好友们看来，这无异于从云端跌入尘埃，是昏了头的不智之举。

从此，优渥安逸、仆从如云的王府生活与她无缘；取而代之的，是周家内外交困的烂摊子，是不可避免的平庸生活……

但她不后悔。

郡王府的锦绣牢笼，并不是她想要的生活。

世子赵元宸的青睐，对她而言只是负担和枷锁。

她宁愿握住这个……一次次带给她意外与希望的男人。

宁默。

想到这个名字，周清澜冰冷的心湖，仿佛被投如一颗石子，微微荡起涟漪。

她在梅树下站了许久，直到手脚冰凉，才回到海棠苑。

这一夜，雅院的灯始终未熄，正房的烛火，也亮了一夜。

……

翌日清晨。

周清澜早早起身，穿着一身素净的月白襦裙，乌发松松绾起，仅插一支白玉簪。

她坐在临窗的梳妆台前，并未上妆，面前摊开一本黄历和几张写了字的笺纸。

看着那个被她圈出的日期上，神色平静。

这时，丫鬟小齐端着铜盆热水悄声进来，见大小姐已起，有些讶异：“大小姐，您今日起得这般早？可是夜里没睡好？”

“无妨。”

周清澜伸手接过热毛巾敷了敷脸，清凉感让她精神微微一振。

她看向镜中的容颜，问道：“周伯可来过了？”

“回大小姐，周管家刚在前院候着，说等您吩咐。”小齐回道。

“请他到外间。”

周清澜起身，走到院中的圆桌旁坐下。

桌上已摆了一盏清茶，热气袅袅。

不一会儿，管家周伯步履稳健地走了进来，躬身行礼道：“大小姐。”

“周伯，坐。”

周清澜示意，待周伯坐下后，她才缓缓开口道：“有件事，需要你即刻去办。”

“大小姐请吩咐。”

“你亲自去，或派最得力可靠的人，将城中几位精通婚嫁礼仪，办事利落的‘全福人’与管事嬷嬷请来。”

周清澜吩咐道：“要快，就说午后未时三刻，请她们过府一叙。”

周伯闻言，花白的眉毛几不可察地动了一下。

他服侍周家数十年，从老爷年少到小姐长大，对府中大小事务了如指掌。

大小姐突然要请“全福人”和管事嬷嬷，且如此急迫，所为何事，他心中明白……定然是为了那桩已传得沸沸扬扬的婚事。

他抬眼看了一下大小姐。

晨光透过窗棂，映在她脸上，明明自己还那么小，却承载了远超年龄的沉静与压力。

老爷病重，外患未除，如今又要操办这桩必然引人非议的招赘婚事……

周伯心中微叹，恭敬地问道：“大小姐，不知要请哪几位？城中擅此道的，东城的刘嬷嬷、西街的赵管事、南门的孙婆婆都是极妥当的，还有……”

“你斟酌着办。”

周清澜打断他，说道：“首要的是嘴严、利落、懂规矩，但又不能太过古板迂腐，尤其是……”

她顿了顿，看向周伯，道：“有一点，此番婚礼，与寻常嫁娶略有不同。”

周伯立刻领会。

毕竟是招婿，而且还是望族招婿，礼数上自然有些不同。

“老奴明白了。”

周伯郑重应下，道：“定会挑选最合适的人，午后便引她们来见大小姐。”

“嗯。”

周清澜颔首，端起茶杯抿了一口，随后似乎又想起什么，“对了，请人的时候，不必过于张扬，但也无需刻意遮掩……”

“是。”

周伯心领神会。

知道大小姐这是要借着请人，将婚事正式提上日程的信号放出去，既是表明态度，也是试探各方的反应。

如今湘南城上下，都在关注周家和这次的解元风波。

一举一动，都被人盯着的。

交代完毕后，周伯便退了下去。

周清澜看着转身离开的周伯，突然说道：“辛苦你了，周伯。”