末了，王国光起身：「帐目既已看过，本官还需访问父老。」
卢见微忙道：「此事不劳都堂费心，下官已经请来了地方乡绅父老代表来县里了，都堂召问他们就是了。」
听到这里，王国光也点头，他本来就是支持一条鞭法的，所以根本不是来挑刺的。
寻访乡贤，不过是既定程序，既然卢见微办妥了，自己只好做完程序就行了。
王国光更是觉得这卢见微伶俐，于是说道：
「介休的事情若真的办的不错，本官会在张阁老面前褒赞卢县令的。」
卢见微大喜，他如此卖力的推动新政，不就是为了能在张居正面前出头吗？
他连连向王国光表示感谢。
周弘祖扮作行商，带著两个伙计，进了介休地界。
他没进城，先往城南的庄子走。
路是黄土路，车辙印子深一道浅一道。
田里的麦子稀稀拉拉，秆子细，穗头小。
几个老汉在田埂上蹲著，脸色酸黑。
周弘祖走过去问道：
「老丈，问个路，介休县城怎么去？附近可有歇脚的地方？」
老汉擡头看他一眼，见到周弘祖一副行商打扮，姿态不凡，倒是应了他两句。
周弘祖又递上一些黄铜币，说是要去村里歇脚补水，几个老汉的态度就更好了。
周弘祖问道：
「今年收成咋样？」
老汉摇头：「不行。去年旱，今年虫，能收三成就烧高香了。」
「官府没赈济？」
「赈了。发了几袋子陈米，掺著沙子，熬粥都不黏糊。」
老汉吐口唾沫，「还得谢县太爷恩典呢。」
周弘祖皱眉：「一条鞭法不是减了役吗？该好过些吧？」
老汉突然不说话了，左右看看，压低声音：
「减？是减了。可钱从哪儿来？」
他指了指田：「就这地，打不出粮，卖不上价。可役银得交，一文不能少。」
「怎么交？」
老汉声音更低了道：「去票号换。县里说了，只认介休票号的银票。铜钱、碎银，都得去票号换成银票，才能交税。」
周弘祖心里一动：「换银票，有损耗吧？」
老汉伸出两根手指头：「二成。一百文铜钱，换八十文银票。说是「火耗』「汇水』，咱也不懂。」旁边另一个老汉插嘴：「还不止呢。粮价也他们说了算。收粮的时候压价，卖粮的时候擡价。一进一出，又剥一层皮。」
周弘祖问：「票号是谁开的？」
「还能有谁？」老汉哼了一声，「县太爷牵的头，县里那几个大户凑的份子。掌柜的姓王，是县丞的小舅子。」
正说著，远处传来马蹄声。
两个穿皂隶服的人骑马过来，马鞭指指点点：「都聚在这儿干啥？散了散了！」
老汉们立刻噤声，齐齐低头。
周弘祖也退到一边。
皂隶打马过去，扬起一阵土。
周弘祖看著他们的背影，心里有了数。
他带著伙计，在城外几个庄子转了三天。
情况大同小异。
百姓确实不用服徭役了，但折役银的负担没轻。
反而因为必须通过介休票号兑换，多了一层盘剥。
粮价被票号操控。
青黄不接时高价放贷，秋收时压价收粮。
百姓为了凑役银，往往不得不贱卖粮食，甚至借高利贷。
周弘祖又去了一趟集市。
集市冷清，卖货的少，买货的更少。
几个粮摊前，掌柜的翘著腿，牌子上写著粮价：麦子每石二两银。
一个农妇拎著半袋麦子来卖，掌柜的抓一把看了看，撇嘴：「瘪壳多，算你一两八。」
农妇哀求：「掌柜的行行好，家里等著钱交税……」
「就这价，爱卖不卖。」
农妇咬了咬牙，还是卖了。
周弘祖跟出去，在街角叫住她：「大嫂，这粮价是不是太低了？」
农妇眼圈红了：「有啥法子？全县就他们收粮。不卖，税银交不上，衙役就来抓人。」
「不能自己找买主？」
「谁敢？」农妇摇头，「去年村东头老刘自己拉粮去邻县卖，半道被抢了，人打残了，粮也没了。报官，官说查无实据。」
她擦擦眼睛，走了。
周弘祖站在街角，沉默良久。
第四天，他进了介休城。
城里倒是比城外热闹些。
铺面开著，行人往来。
介休票号在城中心，门脸阔气，金字招牌亮晃晃。
周弘祖在对面茶楼坐了，要了一壶茶，慢慢喝著。
票号门口，不时有人进出。
有穿绸缎的商人，也有衣衫褴褛的百姓。
百姓手里攥著铜钱或碎银，进去时愁眉苦脸，出来时手里捏著一张纸票，脸色更苦。
一个伙计打扮的年轻人从票号出来，蹲在墙角叹气。
周弘祖走过去，递上一块饼：「小兄弟，怎么了？」
伙计看他一眼，接过饼，啃了一口：「俺爹病了，等著抓药。家里就这点铜钱，去票号换银票，扣了两成。药钱不够了。」
「不能不换？」
「不换咋交税？」伙计苦笑，「县里规定，缴税只收票号的银票。你不换，税交不上，板子就打下来了。」
「这规矩是县里定的？」
「明面上说是为了「便商利民』，统一汇兑。」伙计压低声音，「可票号是县太爷和大户们开的，兑换抽成，放贷收息，粮食买卖也插手。这几个月，县里多少人家被逼得卖地卖房，地都落到那几个大户手里了。」
周弘祖问：「没人告？」
「告？」伙计摇头，「往哪儿告？县衙就是他们开的。去年有几个秀才联名上书，没几天，全被抓了，说是「聚众滋事』，打了一顿板子，革了功名。」
他吃完饼，拍拍手站起来：「客官，您不是本地人吧？听我一句，早点走。这地方，看著太平，内里早烂透了。」
周弘祖回到茶楼，已经知道奏疏要如何起草了。
但是与此同时，于慎行的吴县行，却让他看到了不同的景象。
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