当天晚上，几个随行官员聚在驿馆的院子里，围着火炉烤火，小声议论着。

“你说，总摄这次去西域，到底是为了什么？”户部郎中李国栋问。

兵部主事陈继儒接话茬说：“我看是为了打仗。荷兰人在天竺那边闹得凶，总摄怕是要把西域变成咱们的大后方。那边的马匹、粮食、兵源，都可以通过西域运到天竺去。”

吏部员外郎张一鲲摇头：“不对。我看是为了开发。西域那边的矿藏、牧场、良田，总摄都想要。这次去，就是去看看那些东西在不在，能不能拿出来用。”

几个人议论了半天，谁也说服不了谁。最后大家的目光都投向了坐在角落里的王汝训。

王汝训是这批随行官员里资历最老、见识最广的。他一直没有说话，只是低着头烤火。

“王大人，您倒是说说，总摄去西域到底要干什么？”李国栋问。

王汝训抬起头，看了他们一眼，又低下头去。

“总摄的心思，我哪里猜得着。你们也别猜了，跟着走就是了。到了西域，自然就知道了。”

火炉里的木柴噼啪响了一声，溅出几点火星。

马车里，阎赴靠在车壁上，闭着眼睛。车轮碾过黄土路，发出咕噜咕噜的声响。

陈忠坐在车门口，手里握着一把腰刀。

“总摄，前面就是太原了。张大人说，要不要在太原停两天？”

阎赴没有睁眼，说：“不用停换马换人，继续走。”

“是。”

陈忠掀开车帘，对外面的张居正传了话，张居正点了点头，把令旗一挥，队伍继续向西。

阎赴睁开眼睛，从车帘的缝隙里望着外面的黄土高原。光秃秃的山梁，干涸的河沟，稀稀拉拉的几棵树，被风吹得东倒西歪。

这里是他的老家，他从这里杀出去的。

如今他回来了，不是带着兵回来打仗的，是带着官吏回来盖房子、挖水渠、种庄稼的。

他在心里默默地想着那些被发配到西域的罪臣。

那些人当年在中原，有的是贪官，有的是豪强，有的是反对清丈的顽固派。

朝廷把他们发配到西域去开荒，让他们在戈壁滩上修水渠、盖房子、种粮食。

十年过去了，有些人死了，有些人残了，有些人熬出来了。他们学会了在沙漠里找水，在盐碱地上种庄稼，在戈壁滩上修路。

他们比任何从中原来的官吏都熟悉那片土地，也比任何人都懂得在那片土地上活下去的本事。

阎赴要把这些人用起来，让他们替朝廷守着西域。

马车继续向西。

二月初，车队抵达嘉峪关。

嘉峪关是明长城的西端，出了这道关，就是西域。

城墙用黄土夯成，高约四丈，厚有两丈，城门上有一块石匾，刻着“嘉峪关”三个大字，字迹已经有些模糊了。

阎赴从马车里出来，站在城门前，仰头看了好一会儿。

守关的参将跑过来，跪在地上：“总摄，末将已经备好了出关的物资，水和粮食都装车了。关外的驿站也派人去通知了，总摄随时可以启程。”

阎赴问了一句：“关外的路，好走吗？”

参将答：“回总摄，去年修了大半年，从嘉峪关到哈密的路已经平整过了。只要不下大雪，车马通行没问题。”

阎赴说：“那就不停了，出关。”

张居正走过来，低声说：“总摄，出了关就是西域了。那边的气候比中原冷得多，风沙也大。总摄要不要在关内歇两天，适应一下再走？”