天刚放亮，杜七赶到了凉州地界。

十二名老卒分三队，彼此隔半里。铁箱藏在中间驮马褥垫下，外头压着盐袋和旧马具。

凉州军新设了木卡，立在驿道上，去路被三百军士堵死。车车都要卸货，兵丁拿铁杆捅草料，又撬车底，扣下的商车都排了十几辆。

“校尉，凉州军说昨夜跑了十二个军卒，正封路搜捕呢。”前队老卒回头说。

杜七勒住马，视线扫过木卡两侧。

东边石坡马匹上不去，西边挖了灌渠，弓手藏在渠后，来路那边骑兵也赶过来了。

黄沙卷着枯草撞在城门上，发出沉闷的扑扑声。许元袖口被风掀开一角，露出腕骨处一道旧疤——那是三年前在瓜州校场比武时，被李常奉一记横扫陌刀劈出来的。当时李常奉还只是东宫六率里一个不显山不露水的副率，如今却已掌着千骑营虎符，专司东宫宿卫。他断臂后回京，临行前没看许元一眼，只把半截断刃插进校场旗杆裂缝里，风吹过刃槽，呜呜作响，像一句未出口的咒。

许元收回手，指腹摩挲着袖口粗粝的麻线。谢珩悄然立在他身侧，目光扫过远处渐成黑点的送殡队伍，忽道：“那纸条上半句‘所断者为东宫归阙之路’，李常奉看得懂。可‘陌刀九百’这四字，他未必信。”

“他信不信不重要。”许元声音压得极低，几乎被风撕碎，“他只要知道，这九百陌刀不在凉州军册，不在河西节度使名下，更不在兵部调令里——它们是从沙州西市铁匠铺、从甘泉驿废窑、从疏勒河下游三处盐碱滩上，一口一口淬火锻出来的。每一柄刀脊都刻着‘贞观十七年春，沙州匠署督造’，刀鞘内衬皮子底下，还烫着东宫左率旧印——那是当年李常奉亲自盖下的。”

谢珩瞳孔微缩，喉结动了动：“东宫左率……早撤了十年。”

“印模还在。”许元从怀中取出一枚铜制小匣，打开，里面静静躺着一方墨玉印章，印面蚀痕斑驳，却清晰可见“东宫左率”四字篆文，“当年你替我从掖庭尚工局偷出这方印模时，可没少挨板子。”

谢珩苦笑：“挨打算什么？后来我蹲在沙州铁坊三个月，亲手把印模翻铸成七十二枚铁模，每枚都嵌进陌刀刀脊模子里。九百柄刀，七十二枚模子，轮番用，刀刀带印——李常奉若真拆刀验印，他认得出来。”

风忽然停了。

两人沉默片刻，秦茂匆匆登楼，抱拳禀道：“大人，西市茶肆那边传回话——昨夜贴出认罪书后，三个时辰内，有十七拨人去看过，其中九拨是穿胡服的商队伙计，两拨是穿青衫的儒生，剩下六拨……全是穿灰短褐的脚夫，手里拎着空竹筐，筐底暗格里，全塞着新拓的认罪书副本。”

许元颔首：“盯紧他们往哪送。”

“送哪儿？”秦茂一愣，“不是都扔进西市粪坑烧了吗？”

“烧？”许元冷笑，“粪坑烧不干净墨迹。灰短褐脚夫筐底垫的是油纸，油纸裹着湿泥，墨色洇不开。他们把拓本夹在湿泥里运出城，一路往北——北边三百里外，是凉州刺史崔昶的别庄‘栖鹤坞’。”

谢珩眯起眼：“崔昶在凉州养了三十个抄手，专干替人誊录密奏的勾当。”

“所以咱们得让他抄得心安理得。”许元转身下阶，靴底踩过青砖缝隙里钻出的一簇野蒿，“让驿卒给栖鹤坞送去一封‘谢帖’，就说沙州府衙感念崔刺史多年照拂，特送新焙的敦煌雀舌十斤，另附认罪书原稿一份，权当佐茶消遣。”

秦茂愕然：“送……送原稿给他？”

“对。”许元脚步不停，“他看了，才敢放心往下抄。他抄了，才敢派人快马递进长安右相府。他递了，陛下才会看见——而陛下看见的，恰恰是我们想让他看见的那一页。”

三人步下城楼，迎面撞见两名军士押着个满脸血痂的汉子。那人左耳缺了一半，右手五指尽断，唯独左手小指上套着枚铜环，环内刻着细密云纹。

“这人是昨夜闯济世堂的五个蒙面贼之一。”秦茂低声，“从东市废井捞出仓房小吏时，他在井沿扒拉尸首，被巡街的军士一槊捅穿大腿，拖回来时已经昏死两次。”

许元止步，盯着那铜环看了许久，忽然伸手，用拇指抹过环面云纹深处——指尖沾了层极淡的赭红粉末。

“赤环沙蝰血粉。”谢珩立刻辨出，“这毒干透后遇汗才显色，寻常人摸不出。”

许元松开手，朝军士点头：“把他嘴里的布条取了。”

汉子呛咳几声，吐出一口混着碎牙的血沫，嘶声道：“要杀便杀……老子认栽！”

“谁派你来的？”许元问。

“没人派！”汉子啐了一口，“老子自己饿极了，听说济世堂夜里堆着金疮药，想去抢两瓶活命！”

许元蹲下身，与他平视：“那你进后院时，看见吕掌柜吊在房梁上，脖子上的绳结朝左还是朝右？”

汉子一怔，眼珠急转：“……朝右！”

许元缓缓起身，拍了拍膝上浮尘：“错了。绳结朝左。尸首吊上去前，有人用左手勒住他脖颈，拖到梁下再系结——那人的左手，小指上也戴着铜环。”

汉子脸霎时惨白。

“你身上这环，是别人给你套上的。”许元俯身，声音轻得像耳语，“你断指是假的，血痂底下，指甲还长着。你耳朵缺的那块，是用硝石泡过的猪耳皮糊的。你是崔昶门下‘影鹞’营的人，专替他扮死人、装疯汉、冒商旅——上个月，你在张掖替他烧了一整座账房，烧完还替他给死人缝了三天寿衣。”

汉子浑身剧烈颤抖起来，喉咙里发出咯咯声响，却再也说不出一个字。