信号弹冉冉升起，在蔚蓝的天幕划出一道白痕。
水清颜望着那痕迹，眼神平静无波。张敬的官位，春闱之后必失无疑，这是必然。皇上给了水府五年面子，可这位大姐夫一桩案子未破，政绩全无，被罢官谁都无话可说。她想帮张敬，不过是看在大姐水清城的份上。记忆中那位温婉端庄的嫡长女，本该有更好的姻缘，却因原主和胡氏的算计，下嫁寒门，成了京中笑柄。这笔债，她既然用了这身体，就得还。“小姐，该上车了。”
青梅的声音在身侧响起，带着不易察觉的关切。水清颜收回视线，点了点头。远处，张敬仍黑着脸，显然还在为那一巴掌恼火。竹海深处，别院。流壹单膝跪地，将山道旁所见一五一十禀报完毕，末了低声道：“……那水四小姐最后当众掌掴张敬，所言涉及皇子争斗、朝堂更迭，不似寻常闺阁女子见识。”楚辰斜倚在软榻上，苍白的手指间捏着一枚墨玉玉佩，正是白日欲赠水清颜的那枚。他眼神望着窗外竹影，古井无波，仿佛流壹所言不过清风过耳。“不是说今日能等到你的有缘人吗？怎么还在这里躺着？”一道清朗带笑的声音自院外传来，打破了室内的沉寂。流壹闻声，立即起身去备茶。片刻，一袭白衣的男子踏着满地碎阳落入院中，眉目舒展，气质洒脱，与这竹院的清寂格格不入。他径自走到楚辰对面坐下，接过流壹递来的茶，呷了一口才道：“怎么样，你那药引子，等到了吗？”楚辰终于收回目光，将玉佩置于案上，声音淡淡：“遇到了。”
“哦？”白衣男子挑眉，“然后呢？是杀了取血，还是请回来了？”“走了。”“走了？”白衣男子险些呛到，“你楚世子亲自出马，人还能走了？怎么，对方是个绝世高手？”楚辰垂下眼帘，长睫在苍白的脸上投下淡淡阴影：“她不需要是高手。”白衣男子放下茶盏，神色正经了几分：“此话怎讲？”楚辰没有回答，只是抬手指了指心口，又指了指头。半晌，才道：“云景，有些药，未必需要血引。”名叫云景的白衣男子微微一怔，看着楚辰平静无波的侧脸，忽地笑了：“有趣。看来这位药引，不太听话啊。”水府。暮色四合时，水清颜被张敬的马车送回府门前。张敬甚至未下车，只隔着车帘道了声“好自为之”，便命车夫调头离开，背影匆匆，似急于摆脱什么麻烦。水清颜站在朱漆大门前，望着门楣上“敕造水府”四个鎏金大字，脊背挺直。青梅安静地跟在她身后半步。管家福叔早已候在门口，见水清颜一身狼狈却神色平静地走来，眼底掠过一丝讶异，忙上前躬身：“四小姐，老爷和几位姨娘都在正厅等着您。”
“有劳福叔。”水清颜颔首，语气平淡。
踏入府门，熟悉的亭台楼阁映入眼帘，记忆如潮水般涌来，原主在这里生活了十四年，骄纵、任性、被人利用，也被人轻视。正厅灯火通明。水益元端坐主位，年近四十，面容仍见俊朗，只是眼角刻着岁月与权势沉淀下的纹路，此刻正端着茶盏，神色难辨。右手下首坐着掌管中馈的二姨娘胡氏，她今日换了身藕荷色裙衫，发间插着赤金点翠步摇，仪态端庄，只是眼下略有青黑，显是未曾安眠。对面是喜静养花的三姨娘曾氏，素衣简钗，低眉顺目。曾氏身旁则是年轻娇媚的四姨娘白氏，她原是胡氏身边的丫鬟，两年前被水益元收入房中，最是会撒娇讨巧。水清颜迈入厅中，脚步不疾不徐。胡氏立刻起身，快走两步上前，未语先红了眼眶，伸手欲拉水清颜的手：“我可怜的孩子，这一夜可把姨娘担心坏了！快让姨娘看看，伤着哪儿没有？”声音哽咽，情真意切。水清颜却在她指尖触碰到自己前，微微侧身避开。她抬眸，目光平静地扫过胡氏保养得宜却难掩算计的脸，记忆中这位二姨娘掌权后，原主该有的份例从未准时，四季衣裳也总是过时花色。而此番拜佛之行，正是胡氏极力促成。
“父亲。”水清颜径直走向主位，朝水益元福身一礼，“女儿平安归来。”
胡氏的手僵在半空，脸上关切的表情也凝固了一瞬。四小姐平日虽背地里抱怨，当面却总是亲热讨好，今日这是……她很快掩饰住诧异，捏着帕子按了按眼角，退回座位，语带委屈：“回来就好，回来就好。老爷，妾身这是高兴得糊涂了，忘了规矩。”水益元放下茶盏，蹙眉看向水清颜，目光锐利地在她身上扫过，最终定格在她那双过于平静的眼睛上。这个女儿，他已有三年未曾正眼瞧过了。“为何推开你二姨娘？”他开口，声音沉肃，“你可知你失踪这一夜，她为你大姐挡了一刀，又为你哭到天明？”水清颜抬眸，迎上父亲的视线，声音清晰平稳：“父亲此言差矣。女儿落难归来，首要应向父亲请安报平安，此为人伦孝道。至于胡氏——”她顿了顿，目光转向脸色微变的胡氏，“她身为妾室，见嫡女归府，不上前见礼已是疏漏，反以长辈姿态执手问询，于礼不合。女儿避让，是遵礼法，正名分。”话音落，厅内一片死寂。白氏和曾氏交换了一个震惊的眼神。四小姐何时在乎过这些虚礼？她眼里不是只有胭脂水粉、华服美饰和二皇子吗？胡氏袖中的手猛地收紧，指甲掐进掌心，面上却强笑道：“四小姐教训的是，是妾身疏忽了。”
说着起身，规规矩矩行了一礼，“妾身胡氏，见过四小姐，恭贺四小姐平安归来。”白氏和曾氏见状，也忙起身行礼。水益元脸色沉了沉。他盯着水清颜，仿佛第一次认真打量这个女儿。三年不见，她长高了些，褪去了些许稚气，可那双眼睛……太像她娘了，却又截然不同。她娘的眼神温柔似水，而此刻这双眼里，只有一片沉静的冰湖。“你倒是……懂规矩了。”他语气听不出喜怒，话锋却是一转，“听闻，你遇上了楚王世子？”果然。水清颜心中了然，这位权臣父亲最在意的，永远是这些。“是。”她应得干脆，“坠崖后侥幸为世子所救。”
“救？”水益元指尖轻叩桌面，发出规律的轻响，在寂静的厅堂里格外清晰，“楚世子深居简出五年，踪迹难寻，何以恰好救了你？张敬还说，世子似对你有所求？”最后二字，他语气加重，带着探究。所有目光再次聚焦在水清颜身上，连胡氏都忘了刚才的难堪，竖起耳朵。水清颜神色不变，甚至轻轻扯了扯嘴角，露出一丝极淡的、近乎虚无的苦笑：“父亲以为，女儿身上除了水家四小姐和二皇子侧妃这两个名头，还有什么值得楚世子图谋的？”她将问题抛了回去，并主动点明自己仅有的价值。“世子久病，天下皆知。父亲乃国医圣手，杏林泰斗。”她继续道，语气平静得像在分析别人的事，“或许，世子不过是想借女儿之事，寻个由头，请父亲移步诊治？又或者……只是想借女儿，探一探水家如今的风向？”她给出了两个看似合理的猜测，都将焦点引向水益元本人或水家整体，而非她个人。既解释了楚辰的出现，又暗中抬高了父亲，更留下足够的想象空间让他自己去权衡、怀疑。水益元叩击桌面的手指停了下来。借女儿探水家风向？这倒并非不可能。楚王府与宫中关系微妙，楚辰那病更是蹊跷……他审视着女儿，想从她脸上找出一丝心虚或慌乱，却只看到疲惫和一种超乎年龄的淡漠。“满口胡言！”他最终冷斥一声，却未再深究，仿佛信了半分，又仿佛全然不信，只是转而道：“过来，为父看看你的伤。”水清颜依言上前，伸出胳膊。
衣袖滑落，露出手臂上几道已凝结的划伤。水益元目光如炬，一眼看到她虎口崩裂、草草包扎的伤口：“这又是如何弄的？”“楚世子身边护卫，流壹所伤。”水清颜直言不讳。水益元眉头一皱，手指搭上她的脉搏。片刻后，他收回手，脸色更沉：“你脏腑有震荡之伤，气血不稳。也是那流壹？”“是。”“他为何伤你？”水清颜抬眼，直视父亲：“女儿坠崖侥幸未死，于山林中躲避贼人时，误入一片竹林，撞见楚世子与其护卫。那流壹不由分说便要灭口，女儿情急之下自报家门，方侥幸得世子开口，留得一命。”