黑脸的手在覆蜡的布质海图上轻轻掠过。

罗德和霍雷肖学士召集了九个人带队。

这些人分为三个不同的小组,他们将分别前往九座被判定为具有商贸谈判价值的临海城市。

除了北霜港被略过之外,从黑滩镇往南去的主要城市几乎都被囊括在行程中。

每个人都持有黑礁男爵的亲笔信并携带了若干礼物。

他们的任务很简单,那就是推销与招募。

先送上礼物和信函“拜码头”,然后推销一波随船携带的各类货物样品。

最后在离开之前的几日去当地的自由市场,黑街或是雇佣酒馆招聘人才。

在自由民占据多数人口的领地里,自由雇佣制很常见。

只是船主往往要根据雇佣的规模缴纳一笔税。

这笔税通常是按人头数和当地劳工的月均收入的15%来收取的。

名曰逢百抽十五。

黑滩镇压根就没有这个税项。

因为黑滩镇连一个人口都不允许外流。

但其他领地可不是这样,占据大多数的永远都是所谓的自由民。

只要缴够老爷们征收的税款,那你蒙多想去哪里就去哪里。

流通管控严格的只有农奴,因为这是老爷们的私产。

自由民的迁徙和入驻都能盘活当地经济。

领主们很早就发现了这个朴素的经济规律。

卡林邦的外城区和黑街也是因此而逐步发展起来的。

黑脸船长总算再次得到了出海的机会,心情变得格外雀跃。

在冬季的时候,他也没有闲着,罗德命他调教了一群非战斗水手,也就是所谓的航海水手。

这些水手将负责领地今后的货运船和贸易船。

如今他被委以重任,独自带领一个小组。

包括他自己在内,三个人,三艘船,基本携带了相同的货物样品、人员配置和资金。

而他小组内的另外两名船长虽然都很年轻,不过都在船运和贸易上有着一定的基础。

黑脸船长凝视地图许久,不断地看向上边那三个用炭笔新圈出的港口标记。

“我们组的目标是银沙城、锈链堡和彩璃港。”

“老爷的意思很明白,人才和订单,两手都要抓回来。”

站在他面前受教的是前船商之女丹妮拉·哈特,她后来沦为海岛难民,因此来到黑滩镇。

还有原王国海军运输船年轻的舵手亨利·佩奇,这小子虽然年轻,但曾经是预备学士,后来又担任过一位勋爵侍从。

直到那位勋爵遭遇意外身亡,他才加入王国海军。

又在冰隙之战后跟随大部队投效黑滩镇。

因为二人的谈吐、见识以及对海运商贸的基本流程都足够了解的原因,罗德让黑脸着重对他们进行培养。

没有人天生就适合某一项工作。

但屁股能决定脑袋。

把相对合适的人,往罗德需要的位置里塞。

只要稍加适应后,这就成了最基本的人才。

二人点了点头。

丹妮拉·哈特的皮肤黝黑,是个能独当一面的姑娘。

她手掌粗粝,眼神也很锐利。

亨利·佩奇有着旺盛的求知欲,虽然他不太理解为什么罗德老爷会赐予他“小猪”的绰号。

“银沙城我来负责。’

黑脸如今驾驭的船只是那艘改装过的灰鸥号。

这船比海刃号更宽更稳,货舱也足够大。

“银沙城的那帮盐耗子只认现钱和硬货,让我去会会他们那个鼻孔朝天的盐渍子爵。”

“锈锚堡交给我。”

丹妮拉·哈特言简意赅。

她掂量着一块用油纸包起来,其内散发着淡淡橡胶和焦油混合气味的黑色方块。

“那里的老顽固跟矮人一样,只信自己锤子底下出来的东西。”

“得让他们亲眼看看咱的减震垫片是怎么让他们的破弩炮不散架的。”

亨利·佩奇闻言微微一笑,他手中有着一个巴掌大的锡盒。

上面贴着醒目的火焰标志。

“那彩璃港的彩璃夫人和她的沙龙贵客们就由我去说服。’

“对于那里旺盛的引火需求来说,安全火柴应该是有吸引力的。”

“正好看看能否推销出新品。

他小心地晃了晃另一个密封得严严实实的木盒。

里面是配比调整过的白磷火柴,只要在鞋底一蹭就能爆出炽白的火焰。

很快,三艘悬挂着黑礁男爵旗帜的船只出港,并在半日后于航道的尽头分道扬镳,驶向不同的海城和未知的际遇。

银沙城。

这里位于北霜港以南的海岸线上。

天气远比黑滩镇暖和得多。

沿岸早已看不到半点浮冰,取而代之的是一个个盐池。

其中既有人工挖掘的,也有天然诞生的。

大团大团的凝结盐层白花花的铺满了海岸线,它们在阳光下泛着银白的光泽,从远处望去还真是无愧于“银沙”之名。

围绕着这些盐池的是间隔分布的哨塔,还有手持长弓的哨兵。

数以千计的盐用烂皮包覆着膝盖以下的部位在此地采盐。

此举倒不是为了干净又卫生。

而是之前的这里爆发过一次大规模的烂脚病。

长期在盐池里浸泡后,盐奴的足部会产生溃疡和坏疽。

而且还不只是普通的皮肤溃烂,往往还常伴随盐蚀、湿冷引发的一系列病症。

后来盐渍子爵就收购了一批劣等的皮料让盐包覆双脚,显著降低了烂脚病的蔓延。

黑脸船长攀在桅杆上,他对这里的情况颇为了解。

严格来说这是一座口碑不算太好的城市。

盐渍子爵是公认的苛刻者,不是个很好打交道的老爷。

而罗德选中这里的原因是银沙城足够有钱。

这里不仅拥有售的特许,领内深处还有一处油田。

不过原住民对石油的开发程度不高。

他们关注的并不是石油本身,反而是沥青这样的副产物,还有初步提炼出的石脑油。

所以在子爵的地盘范围内,有一处名为“臭黑湖”的区域,全都是粘稠的石油,都形成了一处规模不小的湖泊。

那里人嫌狗厌,连飞鸟都看不到。

所有沾上石油的小动物都会变得狼狈不堪,甚至在原地等死。

但罗德喜欢石油。

这是真正的液体黑金。

不仅是燃料,更是新材料分支的原点。

这么好的资源在原住民手里却几近荒废,只是产出些可怜巴巴的沥青和用来混合调制做灯油的石脑油,这跟暴殄天物有什么区别?

罗德打算让黑脸先来此进行初步接触,进行试探性的交流。

若是后续实际合适,他不排除本人亲自前来。

先以租赁或是协议开发的形式,将“臭黑湖”化为租界。

租界在原住民里还是有先例可循的。

正因为此城在罗德计划里的重要性,所以黑脸才决定亲自出马。

如果初次见面未能取得一个好印象,这也会对罗德后续的计划造成一定的阻碍。

因此,黑脸不允许自己失败。

当灰鸥号驶入银沙港的时候。

他嗅到了浓郁的海腥和盐卤味。

那些巨大的盐垛宛若一座座粗糙的白色小山,就顺着码头两侧的堤岸堆砌。

其中有部分会被搬运到精晒池和熬煮工坊,制成品质更好的精盐。

但绝大多数都会以粗盐的形式直接装袋发货。

那些搬运工佝偻着腰,扛着沉重的盐包,在监工皮鞭的呼哨声中蹒跚而行。

这里的繁荣让黑脸感到一股粗粝的压榨感。

不过旋即他又无奈地笑了笑。

在黑滩镇待久了之后,以前这些司空见惯的事情反而让他产生了违和感。

差点都要忘记,暴力胁迫的剥削和压榨才是这个世界的主流了。

相较而言,罗德的老爷工分和新型配给制才是真正的非主流。

在灰鸥号停稳的第一时间,马上就有海关税吏上船检查。

按照规定,船商要根据货额缴税。

只见一个穿着浆挺制服,胸口别着铜锚徽章的港口税吏带着两名副手就了过来。

他眼神挑剔地扫过灰鸥号的船身和桅杆。

重点看了看那面崭新的黑礁旗。

“黑礁,没听说过的纹章,哪来的?”

税吏在黑脸面前拖长了调子。

“北边,黑滩镇。”

“奉罗德·奥尔德林男爵之命前来拜访切斯特·巴恩斯子爵大人。”

黑脸递上盖着黑礁火漆印的文牒,语气不卑不亢。

他黝黑的脸庞在正午的阳光下没什么表情。

而在他身后,水手们正小心翼翼地将几个特制的木箱抬上码头。

箱子缝隙里渗出淡淡的松木和焦油气味。

“黑滩镇?”税吏蹙着眉头,草草瞄了眼文牒。

“那个鸟拉屎都嫌远的地方,居然擢升了一位男爵?”