此时顺阳公主的和亲队伍，已经出了虎牢关，进入江淮，准备走走水路坐船赶往建康。
车队过了荥阳，进入晋朝领地，便远远撞见了一支队伍，领头的数名骑兵策马急奔过来。
苻秦卫队警觉，连忙护住顺阳...
桓冲目光一沉，手指缓缓敲击案几，三声之后才开口：“齐王？他不是北地的救星，是悬在所有人头顶的刀。”
屋内烛火微晃，映得他鬓角霜色更浓。诸子皆屏息，连呼吸都放轻了三分。桓谦喉结滚动，欲言又止；桓嗣却抬眼直视父亲，声音压得极低：“阿父是说……齐王比慕容垂更难对付？”
“不是难对付。”桓冲忽然起身，踱至窗前，推开半扇雕花木棂。春夜风凉，挟着远处江涛隐约轰鸣。他背对着众人，声音如铁石相击：“是不可测。”
“你们可知，去年冬，齐王帐下一支斥候队自太行山腹穿出，七日不食，凿冰取水，斩鲜卑哨骑十七人，竟未惊动慕容冲营垒半分？”
“你们可知，青州去年新铸铁犁三百具，皆以陨铁淬炼，犁铧锋刃可断生铁，而匠户名录上，无一人姓王、无一人籍隶青州？”
“你们可知，临淄城南新建的‘观星台’，高十二丈，非为占卜吉凶，而是日夜观测并州、幽州、冀州三地烽燧烟色——白者为雪，灰者为尘，黑者为火，青者为雾，五色轮转，一日之内可报三百里外军情？”
桓谦失声道：“这……这岂非神机？”
“神机？”桓冲冷笑一声，转身回座，目光扫过诸子，“那是用三百条人命换来的。去年秋，齐王密遣死士潜入邺城，在慕容垂旧宅地窖中掘出前燕皇室秘藏舆图二十三卷，其中竟有太行山古道七十二条，小径隐于岩隙，连猎户都不知其名。每一条道，都标着‘可通千人’‘须凿三日’‘冬雪封绝’‘夏虫蚀骨’——字字血痕，皆是探路者以指甲刻于竹简背面。”
桓嗣脸色发白：“那老白……”
“老白死了。”桓冲打断他，语气平静得可怕，“死在晋阳西山，身上无伤，唯左手紧攥半块焦饼，右掌摊开，指缝嵌满黄土与碎石。祖端带回来的尸身，冻得像块青石，可脸还朝着东南方向。”
屋内死寂。烛芯爆裂一声轻响，火星溅落。
桓冲端起冷茶饮尽，续道：“王谧没哭。他在先农礼上亲手扶犁三尺，青袍沾泥，袖口撕裂，笑得比谁都响。可散朝后，他独自在府衙后园站了两个时辰，桃华送衣过去，发现他鞋底磨穿，脚踝渗血，却浑然不觉。”
“他不是不痛。是痛到麻木，便只能继续往前走。”
桓谦喃喃：“可他若真有这般手段，为何不南下？为何任桓熙坐大？”
“因为他在等。”桓冲目光如钉，“等一个所有人都以为他不会出手的时候，再出手——就像当年他等苻坚伐晋，等谢玄北上，等桓温病重。他从不抢功，只抢时机。”
话音未落，门外忽有急促脚步声。亲兵掀帘入内，单膝跪地，双手呈上一封火漆密信，封口处印着一只展翅铜雀——那是王谧私设的“青梧”信使标记，仅用于最紧要军情。
桓冲拆信的手稳如磐石，可展开信纸刹那，指节骤然泛白。
信只一行墨字，力透纸背：
【慕容垂已遣使赴长安，携女求娶顺阳公主，聘礼为辽东良马三千匹、幽州铁甲五千副、并州盐池十年之利。苻坚允之，婚期定于五月廿三，秦宫赐宴。】
满室俱震。
桓嗣失声道：“他疯了？！”
桓谦倒抽一口冷气：“慕容垂这是把苻坚当刀使！借秦军之手，剪除苻洛、苻重、苻睿等宗室强藩，再以联姻羁縻，待秦国内耗殆尽，鲜卑铁骑便可长驱直入关中！”
桓冲将信纸缓缓按在烛火上。火苗舔舐纸边，迅速吞噬墨字，灰烬簌簌飘落。
“不。”他声音低哑，却字字如锤，“他没疯。他是在赌——赌苻坚的骄傲，赌秦廷的溃烂，赌天下无人敢信他敢把女儿嫁进龙潭虎穴。”
“而苻坚……”桓冲闭目，似在咀嚼这个名字的苦涩，“竟真接了这把刀。”
窗外，江风忽烈，卷起檐角铜铃一阵急响。
与此同时，长安太极殿西阁。
姚苌跪坐于地，面前案上摆着三样物事：一柄染血横刀，一把断弦琵琶，一只裂纹密布的陶埙。
苻坚负手立于窗前，背影僵直如碑。身后，太子苻宏垂首侍立，额头汗珠滚落，砸在青砖缝隙里，洇开一小片深色。
“你知罪么？”苻坚未回头，声音干涩如砂石摩擦。
姚苌伏身叩首，额触冰凉地砖：“臣知罪。”
“知何罪？”
“纵兵劫掠，掳掠良家女子十九人，其中士族六户，平民十三家；擅开军仓，分粟予亲兵五百斛；私铸军械三十具，未经工部勘验；更……更于战后焚毁慕容泓屯粮三万石，致流民饿殍遍野，尸横汾水两岸。”
苻坚终于转身，目光如刀刮过姚苌面颊：“这些，朕都知道。”
姚苌脊背一颤，却未抬头。
“朕知道你烧粮是为断慕容泓退路，朕知道你铸械是因秦军工坊久废，朕知道你分粟是因将士冻疮溃烂，十人中三人失趾……”苻坚踱至案前，指尖拂过那把断弦琵琶，“可这琵琶，是荀皇后胞弟荀彧之女所携嫁妆，她被掳入营第三日便投井自尽。这陶埙，是张夫人表侄孙女所制，她被你亲兵拖入帐中时，埙还在唇边未离。”
姚苌喉头剧烈滚动，却不敢出声。
“朕给你两个选择。”苻坚忽然伸手，将那柄染血横刀推至姚苌面前，“要么，自刎于此，朕追赠你龙骧将军、雍州牧，配享太庙；要么——”
他顿住，目光如电：“你即刻启程，赶赴河套，替朕监军讨伐苻洛。胜，则既往不咎；败……”