是日午后，雪势渐歇。刘桓未归府，反策马出城，沿新修官道西行十余里，至一片荒岗。此处原是魏都大梁旧垣残址，枯草覆雪，断砖隐现。岗下数十辆牛车排开，车上堆满桐油、麻绳、铁钎、陶罐——皆非军械，亦非农具，却是刘馥亲批的“冬耕补给”。岗顶立一木牌，墨书“祥符劝农所”，牌下三间草庐，门楣悬半幅褪色布幡，上绣“测墒”二字。

刘桓下马，亲自掀开草庐门帘。屋内炭火熊熊，五名老农围坐火塘，手中各执一尺长木尺，尺上刻痕深浅不一。见刘桓至，众人慌忙起身。为首老者颤巍巍捧起木尺：“禀……禀公子，此乃‘墒尺’，依公子教法，插土三寸，观湿痕高低，可辨地脉润燥。今岗下十亩试田，墒情上等者三亩，中等者五亩，下等者二亩——下等者，土中有砾，掘尺深即见碎石层。”

刘桓蹲身，伸手探入火塘旁陶罐，罐中盛满黑泥，泥中插着三根竹签，签上墨书“东坡”“中脊”“西坳”。他拈起一根，见竹签底部裹泥湿润，色泽乌亮，点头道：“此泥肥厚，可种麦。”又取另一签，泥色灰白，干裂微翘，他皱眉道：“西坳土薄，当掺牛粪三斗、草灰一筐，再覆稻草保湿。”

老农连连称是，又惶恐道：“公子，麦种已分至各乡，可……可这试田，该种何麦？”

刘桓起身，自怀中取出一布囊，倾于掌心——粒粒饱满，芒长色青，竟非寻常冬麦，而是粒大如豆、麦芒泛紫的异种。“此乃‘紫穗麦’，产自凉州，耐寒抗旱，亩收较常麦多二石。我已命徐庶自河西购得千石，今尽数播于此岗。若试种成功，明春即遍撒祥符十二乡。”

他将麦粒分予五老，命其各取一捧，埋入岗顶五处不同土质之地，又嘱道：“每日辰时、申时，各记土温、墒情、芽萌之状。若遇冻裂，勿急灌水，以草灰覆之。待雪化春汛，再观其根系深浅。”

老农们捧麦如捧圣物，手指冻疮裂口渗血，却浑然不觉。

刘桓步出草庐，仰首望天。云层裂开一线，斜阳穿隙而下，金光刺破雪幕，照在岗顶新立的木桩上——桩上未刻文字，唯钉一枚铜钉，钉帽朝东，正对远处隐约可见的淇水河道。

此时，吕仪乘轻车至岗下，见刘桓独立风雪，遂下车趋步而来，手中锦囊鼓鼓。她未提雪人之事，只将锦囊递上：“夫君，这是妾亲手缝的护膝，内衬兔毛，外绣‘靖’字。妾听闻……你明日要去淇水勘堰址。”

刘桓接过，指尖触到锦囊温软，知是藏于怀中久矣。他解开囊口，见护膝厚实，针脚细密，那“靖”字银线所绣，笔锋遒劲，竟有几分军中檄文之气。他一笑，将护膝纳入袖中：“夫人费心。不过，明日我不去淇水。”

吕仪微怔。

刘桓指向岗下蜿蜒官道：“明日，我要去酸枣。”

吕仪眸光一闪，旋即垂眸，掩去眼中跃动：“酸枣？关君侯驻兵之处？”

“正是。”刘桓拂去肩头新雪，“益德将军驻酸枣，为防袁尚突袭。然酸枣屯兵，粮秣转运全赖官道。今雪后路滑，车辙深陷，若不亲勘，恐春汛前难畅行。且……”他顿了顿，声音低沉，“我欲观益德将军如何整训新募之卒。”

吕仪抬眼，见刘桓目光沉静如渊，再无半分少年意气，心口微窒。她忽然想起昨夜灯下，刘桓伏案至寅时，案头摊着的并非兵书，而是一卷《管子·地员》，纸页空白处密密麻麻批注：“土宜麦者，其色青，其壤润……”

风卷残雪，掠过岗顶木桩，铜钉嗡鸣一声，余音袅袅，仿佛远在千里之外的淇水，正悄然改道。