夷夏之议落定后，殿中原本紧绷的气氛稍稍缓了一些。
殿外雪已经停了，丹墀上的百官仍旧站着，远远看去，一片朱色冠带立在白雪间，鲜艳夺目。
内殿内，大明的紫袍公卿们则继续开着大朝，讨论事关北...
北伐风云，龙虎之斗！
建极十二年春，朔风未歇，黄河冰裂之声如万鼓齐擂，自蒲津渡口一路向西滚过汾水、沁水，直抵太原城下。我站在晋阳南门箭楼之上，手按横刀，衣袍被吹得猎猎作响。身后不是昔日那支衣甲不整、粮秣全靠劫掠的流民军，而是三万六千名铁甲覆身、旌旗蔽野的北伐主力——左骁卫、右神策、河东新编振武军、幽州归附义从，还有两营由沙陀降卒整编而成的“飞翎骑”，人人跨西域良驹，弓囊满弦，鞍后悬陌刀与短槊，马蹄踏过之处，冻土皲裂如蛛网。
李克用死了。
不是战死，是病死。去年冬，他强撑病体欲赴云州调兵，行至代州雁门驿，咳血三升，昏厥于榻，七日后未及召见诸将，便阖目而逝。临终前只留一纸手书，朱砂写就：“吾子存勖，年方十七，性刚而敏，可托以国。”——话是说得漂亮，可谁不知他生前最忌惮的，正是那个在长安太学读了三年《春秋》《汉书》，又随李嗣源巡边三年、亲手斩过契丹斥候首级的少年？
李存勖没哭。
灵前焚香时，他素服佩剑，跪拜三叩，起身时眼底无泪，唯唇角绷成一线冷铁。次日清晨，他登代州玄武台，当着三军之面，亲手斩断自己一缕长发，掷入火盆，扬声道：“父王之志，在复唐室；儿之志，在承父志。今起，凡我沙陀部众，皆为大唐臣民，奉天讨逆，廓清寰宇——此誓若违，人神共戮！”
话音未落，台下十万军士齐声应诺，声震山岳。那一日，代州城头的唐字赤旗第一次在沙陀军中高悬逾三日不坠。
可我知道，这旗子底下埋着多少未冷的血。
就在李存勖宣誓当日，我收到一封密报：幽州节度使李匡威已密遣心腹，携金帛五百斤、玉带三副、骏马四十匹，潜入云州，说动李克用旧部大将赫连铎，许其“节制云朔，世袭罔替”。赫连铎未当场应允，却收下了马匹，还让来使在军营中住了三日——三日里，他亲率亲兵护送使者至长城口，设宴款待，席间屏退左右，密谈逾两个时辰。
我捏着这张纸，指节发白。
赫连铎不是别人。他是当年随李克用入关平黄巢的老将，太原之战时曾以三千骑破黄巢前锋五万，斩首万余，被李克用亲赐“铁鹞子”称号。此人骁勇、多疑、重诺，更重利。他若倒戈，云州必乱；云州若乱，李存勖新立未稳的根基，便如沙上之塔。
而李存勖呢？他接到消息后，只轻轻一笑，竟命人将赫连铎之子赫连承业自太原监军院召至节度使府，亲自赐酒三爵，又解下腰间佩刀相赠，刀鞘上嵌银丝二十一道——那是沙陀军中最高规格的“信刃”，只授予受命出使、代节帅决断生死之将。
当晚，赫连承业连夜驰回云州。
三日后，赫连铎闭门谢客，斩来使于帐前，枭首传示诸营，并亲率五千精骑，星夜奔袭三百里，突袭李匡威在蔚州的囤粮大营。火起之时，烧的是李匡威十年积储的粟米二十万石、草料百万捆。浓烟遮天，百里可见。蔚州守将弃城而逃，李匡威闻讯吐血昏厥，三日未醒。
我得知此事时，正率振武军渡过滹沱河，前锋已抵定州。
定州刺史王处存，原是王镕之叔父，早年随王景崇镇守成德，素有“儒将”之名。他不修甲胄，常着青衫，案头堆满《通典》《贞观政要》，每逢春耕必亲赴田垄教农人测土肥、分畦灌。可就是这样一个看上去连鸡都不忍杀的人，在我大军压境当日，却在定州城头竖起十杆黑幡，幡下悬十具尸首——全是李匡威派来的细作，个个胸口钉着一枚铜钱，钱孔穿喉而过。
他立于城楼，手持一卷《汉书·霍光传》，朗声诵道：“夫执大象，天下往。往而不害，安平泰。”声音不大，却字字清晰，随风飘入我军阵中。
我勒住缰绳，仰首望他。
他亦垂眸看来，目光温润如旧，可那温润之下，是淬了三十年寒铁的锋芒。
“李公既以唐臣自命，何不遣使入长安，面圣受诏？”我扬声问。
王处存合上书卷，微笑：“天子久居凤翔，诏书难出宫门；而李公新掌河东，兵马所至，即朝廷号令所至——老朽愚钝，但知顺天应人，岂敢妄分内外？”
我沉默良久，忽而轻笑。
果然，北地没有傻子。李存勖能稳住赫连铎，不是靠恩义，是靠利害分明；王处存肯降，也不是怕我兵锋，是他早已看清——李匡威若胜，幽州势必割据自雄，定州首当其冲；而李存勖若胜，至少还能讲一句“复唐”大义，给他一个体面归顺的台阶。
当夜，我召诸将议事。
帐中烛火摇曳，地图铺展于长案之上：自定州北上，经易州、涿州，直指幽州治所蓟县。沿途关隘九座，其中尤以涞水西岸的狼牙砦最为险要——此砦建于绝壁之间，仅一条石栈可通，砦中屯兵三千，守将唤作刘仁恭，本是卢龙军中低阶校尉，因擅造投石机、改良弩臂，三年内连升七级，深得李匡威信任。
“此人不可力取。”振武军都虞候张弘靖沉声道，“末将探得，砦中备有‘霹雳车’十二架，射程逾三百步，且砦顶凿有暗渠，引山泉入砦，可守百日。”
我点头，转而看向一直静坐末位的年轻参军——段文昌。
他今年不过二十六岁，出身西川段氏旁支，举进士不第，遂游历北地，去年冬才投我幕府。此人寡言，每日只伏案抄录军情、核算粮秣，从不主动献策。可我却记得，半月前我偶见他在灯下默写《墨子·备城门》全文，笔迹工整如刻，竟无一处涂改。
“段参军以为如何？”我问他。
帐中霎时寂静。
段文昌缓缓抬头，目光清亮如寒潭映月。他并未看图，只端起案上茶盏，指尖轻叩杯沿三下，停顿片刻，再叩两下。
“狼牙砦，砦如狼牙，利在俯击，忌在仰攻。”他开口，声音不高，却字字凿入耳中，“然刘仁恭所倚者，唯霹雳车与地势。霹雳车重逾千斤，转运需八牛牵引，砦中石道窄仅容两马并行，故十二架车，实有十架固定于砦口平台，余二架藏于砦后洞窟，以备轮换——然洞窟距砦口三百步，转运需半个时辰。”
他放下茶盏，目光扫过诸将：“若使其霹雳车，半刻之内，不能发石。”
众人面面相觑。
“如何做到？”张弘靖忍不住问。
段文昌取出一张素纸，提笔疾书：“刘仁恭有三癖：一癖晨起必浴，水须沸过三滚；二癖所用弩矢，皆自手削竹为杆，浸桐油七日；三癖……每值霹雳车发石之后，必亲至砦口验看弹痕，校准角度，风雨无阻。”
帐中有人低呼：“这……是破绽！”
“非也。”段文昌摇头，“是契机。只需遣三十名善泅者，乘夜潜入涞水上游，截流筑堰，蓄水三日。第四日寅时初，决堰放水——水势暴涨，必漫过砦下石道，浸湿车轴、滑塌甬道。彼时刘仁恭若欲校准，必冒雨而出；若不出，则霹雳车失准，我军可趁雾气未散，以藤牌手为先，蚁附而上。”
我凝视他许久，忽然起身，解下腰间佩剑，双手递去：“此剑随我七年，饮过黄巢骁将之血，也斩过叛军伪使头颅。今日赠君，非为酬策，实为聘礼——段君若肯任我北伐军行军司马，此剑即为符信。”
段文昌怔住。
帐中诸将哗然。行军司马乃军中仅次于主帅之职，统管机密文书、粮秣调度、斥候往来，非心腹重器不可居之。而段文昌，不过幕僚数月，竟骤登此位？
他久久未接。
我也不催，只静静看着他。
终于，他伸手接过剑，却不叩首，只将剑横于胸前，低声道：“段某不敢受此厚遇。然有一事，须先行禀明——家兄段文楚，现任凤翔节度使幕府判官，半月前，曾密遣人持书至幽州，书信内容，尚未查明。”
帐中空气骤然一紧。
凤翔，是当今皇帝所在之地。而段文楚，正是段文昌胞兄。若他真与幽州暗通……段文昌今日献策，究竟是忠是诈？
我盯住他眼睛：“你可知，依军律，隐瞒至亲通敌之嫌，当斩？”
段文昌抬眸，毫无闪躲：“段某知。故此剑若受，便以性命为质——若家兄果有贰心，段某愿亲赴凤翔，手缚其首，献于帐前。”
烛火噼啪一声爆开一朵灯花。
我大笑，拍案而起：“好！就凭这一句，此剑，你配握！”
三日后，狼牙砦陷。
并非强攻，而是段文昌亲率五十名死士，乘羊皮筏顺流而下，在砦下游三里处弃筏登岸，攀绝壁绕至砦后。他们未伤一人，只撬开砦后水闸，又将十二架霹雳车的绞盘木轴尽数泼上桐油，再以火镰引燃——火势不烈，却烟浓如墨，顺着山风灌入砦中。刘仁恭率亲兵扑救，段文昌却已率藤牌手自正面石栈悄然掩至，待砦门因烟熏而开启通风之际，五十面巨盾轰然撞开内门。