司马攸原以为进入洛阳宫后，会遭遇很多尴尬。但当他坐到龙椅上之后才发现，如果一个人拥有了权力，那么自然会有人替他解决那些麻烦与尴尬。
皇帝本人在一旁看着就好，那些难堪的事情，自然不缺簇拥者代劳...
子夜刚过，颖水河面浮起一层薄雾，水汽沁凉，裹着初春草木的微腥气息。吾彦率三千精锐，借着月色掩映，悄然泅渡。浮木为舟，皮囊充气，士卒衔枚，桨不击水，只闻衣甲窸窣如蚕食桑叶。对岸芦苇丛中伏有哨探，却未发一矢——王司马所遣守军早被张方以重金买通，三日前便已佯作巡河，实则尽撤于二十里外岗亭；连沿岸烽燧，亦被浇了桐油，火种熄而烟不升。待吾彦部登岸列阵，天边微露青白，河滩湿泥上只余数十脚印，如雁过无痕。
临颍城小，城墙低矮，夯土夹杂碎砖，年久失修，西门瓮城甚至塌了一角，用几根粗木勉强撑住。守军不过五百，多是郡国兵，半数老弱，器械锈蚀，弓弦松垮。吾彦未擂鼓，未竖旗，只遣百人持火把绕城疾走，另遣二百人潜至东门，掘开排水暗渠入口，趁晨雾未散，顺淤泥滑入内城水井旁。寅时三刻，城中忽起骚动——不是喊杀，而是惊叫：“井里冒烟！井里有人！”——原来张方早令死士携硫磺、干艾入井，点火闷烧，烟气蒸腾而上，呛得守军涕泪横流，捂鼻奔逃。西门守卒正欲闭门，却被吾彦亲率三百死士撞开。门闩断时，木屑纷飞如雪，一名校尉尚在呵斥“何人擅闯”，话音未落，喉间已贯入一柄短戟，血喷三尺，溅在斑驳城砖上，竟似新刷的朱砂。
临颍陷落，未损一民宅，未焚一粮仓。吾彦命士卒贴榜四门：齐王举义，清君侧，诛奸佞，安社稷；凡降者免死，愿留者授田，愿去者发路引。榜文墨迹未干，县衙仓廪已开，粟米分发至里巷。有老妪拄拐而来，捧出家中仅存半袋黍，颤声问：“将军，这米……可还？老身儿子在洛阳当差，三年没音信了。”吾彦解下腰间皮囊，倾出半囊干粮塞入她手：“米还您，粮给您。您儿子若活着，我替他捎信；若死了，我替他烧纸。”老妪愣怔片刻，忽扑通跪倒，额头触地，泥灰沾满鬓角。围观百姓静默良久，不知谁先抹了把脸，接着便是接二连三的跪拜，额头叩地之声连成一片，沉闷如春雷滚过冻土。
消息传至繁昌，刘昶已整军待发。八百骑卒披玄甲，马具皆裹黑布，蹄铁包软革，行于官道几无声息；步卒千五，背负云梯、撞木、钩镰，每十人共扛一具折叠弩车，覆以油布。顾荣策马立于道旁高坡，指着地图道：“虎爷，颖阴（许昌）城高七丈，护城河宽逾三丈，然其南门吊桥绞盘锈蚀，半月前修缮时匠人偷工减料，只换新轴未换轴承——张方的人亲眼所见。”刘昶颔首，目光扫过坡下肃立的士卒，忽见队末一人衣甲略旧，左袖口磨得发亮，腕骨凸出，却站得笔直如松。那人抬眼，与刘昶视线相撞，不卑不亢，只微微颔首。刘昶心头一动：“孟观，那兵卒姓甚？”
孟观策马上前：“回虎爷，乃襄城募兵，名唤周处。”
刘昶瞳孔微缩。周处？那个史书里“除三害”、后为义军所斩的周处？他竟活到了今日，且成了自己帐下小卒？他凝视片刻，终未多言，只挥鞭指向西南：“出发。取颖阴，不破城，只破心。”
大军昼伏夜行，避开官驿，专抄野径。三日后抵颖阴南郊，恰逢细雨初歇。护城河水面浮着薄薄一层油花，原是守军倾倒厨余油脂防攀援，却不料被张方密探早将桐油混入其中。戌时二刻，雨云复聚，雷声隐隐。吾彦率五百人潜至吊桥畔，张方亲执火把，待一道惨白电光撕裂天幕刹那，火把猛然掷向油面——轰然爆燃！烈焰腾空，映得吊桥铁链赤红如烙。守军惊惶扑救，桥头守卒被强弩攒射倒地，吾彦猱身跃上燃烧的吊桥板，足踏烈焰，竟未焦灼，反借火势猛踹绞盘残轴！木石崩裂声中，吊桥轰然坠落，砸入河中激起滔天浊浪。
颖阴南门洞开，非因攻破，实因内应。守将乃王司马亲信，见火起即欲闭门，却被麾下都伯按刀逼至墙角：“将军，王司马三日前已弃我等赴陈留，留书曰‘贼若至，尔等自决’——决什么？决命么？今夜开城，尚能保全妻儿！”守将面如死灰，终挥手命人放下千斤闸。闸未及半，张方部已破门而入，直扑军械库与府库。刘昶策马入城时，天光微明，雨丝又落，洗得青砖路面幽黑发亮。街巷寂静，唯闻更鼓余响。忽有孩童推开半扇柴门，探出小脸，手中攥着半块麦饼，怯生生递来：“将军……吃饼吗？娘说，好人才不吃抢来的饼。”
刘昶勒缰驻马，俯身接过饼，咬一口，粗粝微甜。他解下佩剑，交予身旁亲兵：“悬于府衙门前。告诉全城：此剑不斩平民，只斩贪吏、叛将、欺主之奴。”亲兵领命而去。刘昶策马缓行，见一酒肆匾额歪斜，店家正踮脚扶正，见大军过境，竟不惧怕，反抱出一坛酒，拍开封泥，倾入沟渠：“浊酒敬义师，污渠洗旧尘！”酒香混着泥土腥气弥漫开来，街坊门扉次第开启，妇人捧出浆水，老者奉上草鞋，少年默默拾起散落箭矢，排成整齐一列置于路旁。
翌日午时，刘昶端坐颖阴府衙大堂。案上摊开两份文书：一份是昨夜缴获的王司马密令，赫然写着“颖阴若失，即焚仓廪，屠商贾，嫁祸齐王”；另一份，则是昨夜自狱中救出的颍川主簿手书，详列王司马七年苛敛：亩征粟三斗，盐铁加税七成，强征丁男筑陵三万，死者填坑不掩。刘昶阅罢，将密令投入烛火，看着火舌舔舐纸边，墨字蜷曲成灰；又命人取来主簿所录名册，亲笔批注：“凡名录者，释囚、授田、免赋三年。”判毕，掷笔于案，墨珠溅落如血。
此时孟观入报：“虎爷，朝廷急使至城外三十里，携圣旨，指名召见临江王。”
刘昶冷笑：“宣他进来。”
使者面白无须，蟒袍崭新，袖口金线熠熠，进门便抖开明黄卷轴，尖声道：“奉天承运皇帝诏曰：临江王刘昶，擅调兵马，侵夺郡县，悖逆纲常，着即刻解甲归藩，听候勘问！钦此！”话音未落，堂下甲士齐刷刷抽刀出鞘，寒光映着窗棂，铮然作响。使者面色煞白，手中圣旨簌簌发抖。
刘昶离座，缓步上前，从袖中取出昨日所写奏折，双手呈上：“烦请天使转呈陛下。此乃本王剿匪奏疏，字字属实。颍川盗匪，实乃王司马私养死士，假扮流寇，劫掠乡里，以充军资。本王所擒首恶，已押赴襄阳，请刑部彻查。”他顿了顿，目光如刃，“天使不妨看看——此折封印，盖的是荆州都督印，非临江王玺。本王身为都督，讨贼何须请旨？倒是王司马矫诏调兵，意图割据，天使可愿随本王同赴陈留，当面对质？”
使者喉结滚动，冷汗涔涔，竟不敢接折。刘昶也不催促，只转身踱至窗前，推开雕花木窗。窗外细雨如织，院中几株老梅，枝头残雪未消，新蕊已绽，粉白相间，在雨雾里浮沉如画。他忽然开口，声音极轻，却字字清晰：“天使可知，三年前襄阳大旱，饿殍枕藉？本王开仓放粮，赈济十万，吏部考功司评语却是‘擅动仓廪，宜罚俸三月’。去年江陵水患，本王率民筑堤，堤成之日，堤上柳树成荫，吏部却批‘劳民伤财，虚饰政绩’。如今王司马纵匪祸民，朝廷不究，反责本王剿匪——这圣旨上的朱砂，可是用颍川百姓的血熬的？”
使者踉跄后退，几乎跌倒。堂上甲士无人出声，唯闻雨滴敲打青瓦，嗒、嗒、嗒，如更漏催命。良久，使者嘶声道：“下……下官……即刻返京复命！”夺路而出，蟒袍下摆刮倒廊柱铜铃，叮当乱响。
刘昶负手立于窗前，目送使者狼狈身影消失于雨幕。顾荣悄然走近，低声道：“虎爷，王司马若知颖阴已失，必拼死反扑。他手中尚有陈留精兵八千，更有邺城司马伦暗中输粮——据说船队已过淇水，不日将抵白马津。”