“舒邵此人，好清谈，擅机巧，然性怯懦，贪小利。”羊耽望着火舌，语气淡得像在谈论天气，“他送金去许都，以为曹操会替他遮掩袁术僭号之罪——殊不知曹操早已将他名姓，写入献给天子的《伪朝逆臣录》第三十七位。”

荀攸喉结微动，终是低头拱手：“丞相洞烛万里，攸惭愧。”

“惭愧不必。”羊耽抬手示意二人落座，“倒是公达方才所提河内之事，我已思得一人。”

他目光转向徐庶：“元直，速修书一封，八百里加急送往河内温县——请魏延将军即刻启程，领温县守军三千、乡勇五千，兼程南下，直抵朝歌。不必攻城，只于淇水东岸扎营，昼夜擂鼓，每鼓三通，必放火箭百支，射入朝歌城内。”

徐庶笔锋一顿：“朝歌乃魏郡南大门，若魏延将军虚张声势，袁绍必疑其欲断黎阳粮道……”

“不错。”羊耽颔首，“魏延只需鼓噪十日，袁绍必遣颜良北上迎敌。颜良一动，邺城守备立虚；颜良若胜，朝歌必开城献降，魏郡门户洞开；颜良若败……”他唇边浮起一丝冷峭笑意，“他败不了——魏延麾下有张南、傅肜二将，皆善诈败诱敌。十日之后，魏延当佯溃三十里，引颜良深入淇水泽薮，届时——”

他取过案头一枚铜铃，轻轻一摇。

清越铃音未绝，门外已有一人掀帘而入，玄甲未卸，肩头犹沾血痕，正是刚自前线归来不久的庞德。

“庞令明。”羊耽直视其目，“你率五百虎贲营锐士，明日卯时出发，沿太行陉秘道西进，三日内必抵上党壶关。不许惊扰百姓，不许劫掠一粟，只做一事——寻访壶关故吏、旧卒，凡曾效力于袁绍麾下者，无论职卑位微，皆予厚赏，授以‘忠汉义士’之敕牒，赐纹银十两、布帛五匹。若其肯为我等传递消息，再加授‘讨逆先锋’衔，许其战后荫子入虎牢武学。”

庞德抱拳，声如金铁交击：“喏！”

羊耽目送其背影消失于夜色，这才缓缓坐下，端起那杯早已凉透的温水，一饮而尽。

“诸公且看。”他指了指窗外沉沉夜幕，“袁术之军，如沸汤泼雪，遇热即散；袁绍之军，似铁铸高墙，坚而脆；曹操之军，若流水绕石，柔而韧。我今日所布之局，非为逐鹿，实为引泉——引袁术之溃水，冲袁绍之危墙，激曹操之暗流。待三股洪流撞作一处，浊浪排空之际，方是我扬帆出虎牢之时。”

荀攸久久无言，只觉胸中气血翻涌，仿佛看见一幅浩荡长卷正于眼前徐徐展开：虎牢关巍然如岳，关外千里沃野之上，烽烟非为毁灭，而为犁铧；刀锋所向，非为屠戮，而为开垦；鼓角声声，非为催命，而为报晓。

忽而，远处传来一声悠长号角，低沉苍凉，正是三更天鼓。

羊耽抬眸，目光穿透窗棂，似已越过汜水、颍川、汝南，直抵那座金碧辉煌却根基朽烂的“仲氏皇宫”。

“公路兄。”他唇齿微动，几不可闻，“你僭称皇帝那日，可曾想过——真正的天命，从来不在玺印之上，而在人心之间？”

烛火倏然一爆，溅出几点星芒，映得他眉宇间一片凛冽清明。

恰在此时，府邸外马蹄声骤密，一骑飞驰而至，甲士滚鞍下马，单膝跪于阶前，双手高擎一封火漆密信：“禀丞相！南阳急报——刘玄德遣关羽、张飞二将，率精兵两万，已克鲁阳，兵锋直指宛城！”

羊耽接过信笺，拆封一阅，面上竟无半分意外，只将信纸递予荀攸，轻声道：

“玄德兄行事，向来如春雨润物，无声而至。他不抢头功，不争虚名，偏在最该出手时，落子最狠之处——宛城一失，袁术荆北门户洞开，荆州士族再无人敢持观望之态。”

荀攸读罢，指尖微颤，却听羊耽又道：

“传令：虎牢关四门紧闭，吊桥高悬，三日内不许一骑出入。另，召典韦、许褚、周仓、裴元绍四将，寅时三刻，于演武场候命。”

徐庶终于忍不住：“丞相，莫非……要亲征？”

羊耽负手立于窗前，夜风拂动他玄色深衣下摆，猎猎如旗。

“不。”他目光沉静，声音却如惊雷蕴于云层之下，“我要亲自去见一个人——一个袁术派来，却尚未踏入虎牢关半步的使者。”

他缓缓转身，烛光映亮他眼底深处一点幽火，既非暴烈，亦非阴鸷，而是如熔金淬火，炽烈而纯粹。

“此人姓阎，名象，字伯阳，乃袁术帐下主簿，饱学儒士，素有清名。他此来，非为求和，实为劝降——劝我归顺仲氏，授以大司马之衔，食邑万户。”

羊耽嘴角微扬，笑意却不达眼底。

“我倒要看看，这位饱读诗书的阎主簿，面对一柄未出鞘的剑，一张未落墨的诏书，一双未染血的手，究竟……会不会颤抖。”