##一

冬日的晋阳，呵气成霜。

骁骑营的校场上，黄土被冻得硬邦邦的，马蹄踏过，发出沉闷的“嘚嘚”声。寒风像刀子，刮过士卒们皲裂的脸颊和生了冻疮的手背。操练的呼喝声中，夹杂着压抑的咳嗽和牙齿打颤的细响。

叶归尘站在丙队队列中，握着冰冷的长枪，机械地重复着突刺、格挡、回身的动作。他的脸颊被冻得通红，口鼻前呼出大团白气，但眼神沉静，呼吸平稳，动作标准有力，与周围那些冻得缩手缩脚、动作变形的同袍形成鲜明对比。

这自然引起了高台上巡视军官的注意，也引起了旁边刘桃枝的……更深恶毒。

自那次言语敲打无果后，刘桃枝的“针对”，从暗处的下毒试探，转向了明面上的、利用职权的刁难与折磨。

最苦、最累、最危险的差事，永远落在叶归尘头上。

深夜最寒冷的子时到丑时，他被安排去营区最偏远、最阴森的西北角箭楼值哨，那里背靠城墙，正对风口，寒风如同鬼哭，一站就是两个时辰，铁打的人也冻僵了。叶归尘默默忍受，运转青龙长生气抵御寒意，目光警惕地扫视着黑暗，没有一丝懈怠，更无半点抱怨。

搬运沉重的守城器械、修缮营房所需的巨木石料，别人两人甚至三人抬的物件，刘桃枝偏让他一人负责。叶归尘咬牙，凭借被青龙长生气强化过的体魄，腰背挺直，脚步沉稳，硬生生将那些重物一一搬运到位，虽然汗透重衣，肌肉酸痛，却从未失手，也未叫过一声苦。

清理营区外围堆积如山的马粪、泔水，恶臭熏天，污秽不堪，人人避之不及。叶归尘挽起袖子，拿起铁锹，一铲一铲，清理得干干净净，脸上没有任何嫌弃厌恶之色，仿佛只是完成一件再普通不过的任务。

他像一块沉默的礁石，任由刘桃枝掀起怎样的恶浪与冰雹，始终屹立，沉默承受，不露破绽。该完成的差事，一丝不苟完成；该遵守的军纪，一条不落遵守；面对刘桃枝时不时的厉声呵斥和鸡蛋里挑骨头的刁难，他永远是那副低眉顺眼、恭敬应答的姿态，让人抓不住半点错处。

同队的士兵们看在眼里，心中各有滋味。有与叶归尘同批入营、受过刘桃枝欺压的新兵，暗中投来同情的目光，偶尔在无人处，会低声提醒他“小心刘扒皮”。也有老兵油子，对叶归尘这份远超常人的忍耐力和体力感到惊讶，私下议论这小子是不是有什么古怪。但更多的人，是畏惧刘桃枝的凶名和毒辣手段，即便心中不平，也不敢多言，只是默默地与叶归尘保持距离，生怕被牵连。

丙队，乃至整个骁骑营东区，气氛都因为刘桃枝对叶归尘持续不断的、近乎公开的针对，而变得格外压抑。训练时无人敢说笑，休息时也多是沉默，仿佛有一层无形的冰，冻结了所有的生气。

刘桃枝要的就是这个效果。他就是要用这种日复一日的、公开的折磨，消磨叶归尘的意志，摧垮他的身体，逼他在疲惫、愤怒、绝望中出错，露出马脚。或者，逼他承受不住，主动交出“宝物”，或者……铤而走险，做出什么不理智的举动，给他名正言顺下死手的机会。

他像一只玩弄猎物的毒蜘蛛，编织着名为“职权”的蛛网，耐心地等待着猎物力竭、崩溃的那一刻。

然而，十天过去了，半个月过去了。

叶归尘没有崩溃。除了看起来更加沉默、皮肤被冻伤风吹得更加粗糙、手掌磨出更多老茧之外，他依旧按时出操，认真完成每一项指派，面对刁难时眼神平静。甚至，在某些需要体力和耐力的项目上，他的表现还隐隐有提升的趋势。

这让刘桃枝既惊且怒，心中的疑窦和贪念也如同毒草般疯长。这小子，绝对有问题！寻常士卒，哪怕再是铁打的汉子，在他这般连番折腾下，也早该病倒、或者心生怨怼、举止失常了。可叶归尘没有！他就像一块被反复捶打、却越打越硬的精铁！

那枚青龙鳞，或者说他身上的秘密，不仅赋予了他抗毒之能，更让他的体魄、耐力、恢复力，都远超常人！

不能再等了！必须用更激烈、更彻底的手段，逼他现形！若真搜出青龙鳞，便是大功一件！若搜不出……也要找个由头，将他彻底打入尘埃，永绝后患！

一个阴毒的计划，在刘桃枝心中迅速成形。

##二

腊月二十，小年前夜。

一场突如其来的大雪，覆盖了晋阳城。天地一片素白，寒风卷着雪沫，打在脸上生疼。营中许多非必要的操练暂停，士卒们大多缩在营房里烤火，咒骂着这该死的天气。

叶归尘却不得闲。刘桃枝以“雪后需加强戒备，防止敌细混入”为由，派他带着另外两个同样“不受待见”的新兵，去巡视营区外围的几处废弃哨塔和仓库。那些地方远离主营，荒废已久，平时根本无人问津，大雪封路，更是难行。

三人深一脚浅一脚地在没膝的雪中跋涉，寒风吹得人睁不开眼。另外两人早已怨声载道，骂骂咧咧。叶归尘走在最前，默默开路，心中却隐隐感到一丝不安。刘桃枝选择这样的天气，派他来这种地方，绝非简单的刁难。

巡视完最后一处半塌的仓库，确认毫无异常（也不可能有什么异常），天色已近黄昏。风雪稍歇，但寒意更甚。三人又冷又饿，拖着几乎冻僵的双腿，蹒跚着往回走。

就在距离主营辕门还有一里多地的一片小树林旁，叶归尘眼尖，看到雪地中似乎有一角深色的布料，被半掩在雪下。他心中一动，走过去，用脚拨开积雪。

是一个鼓鼓囊囊的麻布包袱。看样式，是军中用来装运零散物品的。

“咦？这是啥？”一个同行的新兵好奇地凑过来。

叶归尘皱眉，没有贸然去碰。他示意两人退后，自己用枪尖，小心翼翼地挑开了包袱系扣。

“哗啦——”

包袱散开，里面的东西滚落出来，在雪地上格外刺眼。

十几把保养良好的制式横刀，刀鞘上的编号清晰可见。几捆崭新的弓弦。甚至还有几个沉甸甸的、印着“晋阳府库”字样的小口袋，袋口松开，露出里面黄澄澄的……铜钱？不，是夹杂着碎银的军饷！

军械！弓弦！军饷！

“我的娘哎！”另一个新兵倒吸一口凉气，脸都白了，“这……这是谁丢在这儿的？不对，这……”

私藏、倒卖军械，是杀头重罪！盗窃军饷，更是罪加一等！这些东西，怎么会出现在这荒郊野外，雪地之中？

叶归尘的心，瞬间沉到了谷底。一股冰冷的寒意，比这腊月的风雪更甚，瞬间席卷全身。

栽赃！

这是赤裸裸的栽赃！而且，是针对他的、极其恶毒的栽赃！

刘桃枝！一定是他！派人提前将这些东西藏在这里，然后假借巡视之名，引他发现！届时，人赃并获，他叶归尘就是有一百张嘴也说不清！私盗军资，人赃俱获，足够将他下狱，严刑拷打，甚至……当场格杀！

好毒的计算！好狠的心肠！

“快！快去禀报队主！”一个机灵点的新兵反应过来，声音都在发抖，转身就要往营里跑。

“站住！”叶归尘低喝一声，声音不大，却带着一种不容置疑的冷冽，让那新兵硬生生止住了脚步。

叶归尘迅速扫视四周。雪地上只有他们三人的脚印，延伸到小树林方向就消失了（显然是栽赃者故意处理过）。天色渐暗，风雪虽停，但很快又会有一场更大的雪，足以掩盖很多痕迹。