##一

踏入悬瓠地界的那一刻，叶归尘敏锐的青龙感知，便捕捉到了空气中弥漫的、一种与沿途山水灵气截然不同的、令人极度不适的气息。

那不是简单的血腥，也非普通的腐臭，而是一种混合了绝望、恐惧、暴戾、以及某种……吞噬万物、贪婪无度的邪异能量。这气息如同无形的粘稠雾气，沉甸甸地压在悬瓠城上空，也沉沉地压在每一个靠近者的心头。

他踏过汝水南岸最后一片湿润的滩涂，脚下是沾着褐色泥浆的枯草。抬头望去，不远处的悬瓠城，在铅灰色天幕下，如同一头沉默蹲踞的、遍体生疮的巨兽。城墙高厚，依稀可见昔日雄镇风貌，但此刻望去，却只觉得那墙砖缝隙里，都仿佛渗着暗红色的、令人作呕的污秽。

官道上，景象凄惶。

并非想象中的车水马龙，商旅往来。只有稀稀拉拉、衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓，扶老携幼，背着几乎空瘪的包袱，拖着疲惫不堪的步伐，朝着远离城池的方向，缓慢而绝望地挪动。他们大多低着头，眼神空洞，如同失去了灵魂的木偶。偶尔有孩童忍受不住饥饿或恐惧，发出细弱的啼哭，立刻被身旁面无人色的母亲死死捂住嘴，惊恐地看向四周。

路旁，是大片荒芜的田地。田埂坍塌，杂草丛生，早已不见庄稼。远处的村落，许多只剩下断壁残垣，焦黑的木梁指向天空，像一只只绝望的手臂。显然，这里早已不是安居乐业之所。

“驾！滚开！挡路的贱民！”

几声粗野的厉喝伴随着急促的马蹄声，从身后传来。叶归尘侧身闪到路边。只见数骑身着皮甲、腰挎弯刀、神色凶悍的骑兵，如同旋风般从官道上冲过。他们根本不顾及路上蹒跚的百姓，马蹄肆意践踏，溅起泥浆，将几个躲闪不及的老人和孩子冲得东倒西歪，甚至有一人被马蹄擦中，惨叫着滚倒在泥泞中。骑兵们看都没看一眼，狂笑着绝尘而去，留下一串污言秽语和漫天尘土。

路旁的百姓，连惊呼都不敢，只是将头埋得更低，身体缩得更紧，加快脚步，只想尽快离开这片魔域。

横征暴敛，民不聊生。

叶归尘心头沉重。他在晋阳，在骁骑营，也见过军士跋扈，见过底层困苦。但像这般公然视百姓如草芥、肆意践踏的景象，还是让他感到一阵齿冷。这还只是城外，那城内……

他不再多看，紧了紧身上半潮的号衣，将腰牌和铜符在显眼处挂好，低着头，混入稀疏的、准备入城的零散人群中朝着城门走去。这些进城的人，多是些实在无法逃离、或不得不入城办事的苦命人。

##二

悬瓠的城门，开得不大。守门的兵卒数量远超寻常州府，且个个眼神凶戾，带着一股子久经杀伐的悍气，但更多的，是一种近乎麻木的冰冷。他们粗暴地检查着每一个入城者的身份、携带物品，稍有可疑，便是一顿拳打脚踢，甚至直接锁拿拖走。入城者无不战战兢兢，大气不敢喘。

叶归尘亮出骁骑营队主腰牌和丞相府的通行铜符。守门的一个队正模样的军官接过，仔细查验了一番，又上下打量了他几眼，似乎对他年轻的面孔和略显“普通”的气息有些疑虑，但腰牌和铜符做不得假，上面“丞相府”、“骁骑营”的字样也让他眼中闪过一丝忌惮。

“晋阳来的？”队正瓮声瓮气地问，语气依旧不善。

“正是。奉丞相府密令，有要事需面呈侯大将军。”叶归尘声音平稳，不卑不亢。

队正又看了他几眼，大概是觉得他孤身一人，又年轻，不像有多大威胁，这才将腰牌铜符扔还给他，挥了挥手，不耐烦道：“进去吧。别乱看，别乱走，办完事赶紧滚蛋！这地方，不是你们这些晋阳来的老爷该待的！”

叶归尘接过腰牌，道了声谢，迈步走进了悬瓠城门。

门洞幽深，如同巨兽的食道。穿过门洞的刹那，那股混杂着血腥、腐臭、绝望、邪异的浓烈气息，如同实质的潮水，轰然将他淹没！比城外强烈了何止十倍！

眼前豁然开朗，但映入眼帘的景象，却让叶归尘的呼吸为之一滞。

街道还算宽阔，但一片死寂萧条。两旁店铺十有八九关门闭户，门板上落着厚厚的灰尘，有些甚至被粗暴地砸烂，里面的货架空空如也。偶尔有开着的，也是门可罗雀，掌柜伙计躲在门后，眼神惊恐地望着街面。

街上来往的，多是顶盔贯甲、手持兵刃的军士。他们三五成群，在街上横冲直撞，目光如同鹰隼，扫视着每一个路人。叶归尘亲眼看到，一队兵卒忽然冲向一个在街角卖菜的驼背老农，不由分说，将老人仅有的一小筐菜叶踢翻在地，然后揪着老人的衣领，将他像拖死狗一样拖向街尾。老人惊恐的哀求声在空旷的街道上显得格外凄厉，却无人敢上前，甚至无人敢多看一眼。路人们纷纷低下头，加快脚步，恨不得立刻消失在街巷深处。

更远处，传来女子凄厉的哭喊和男子绝望的嘶吼，夹杂着兵卒的狞笑和鞭子抽打皮肉的闷响。显然，这抓捕与欺凌，无处不在。

整座悬瓠城，仿佛变成了一座巨大的监狱，而城中的百姓，就是待宰的羔羊，随时可能被那些披着人皮的豺狼拖走，生死不知。

叶归尘强压下胸中翻腾的惊怒与寒意，低着头，顺着街道边缘，快步向前。他必须尽快找到侯景府邸，完成任务，离开这个鬼地方。青龙血脉在体内隐隐躁动，对周围浓郁的血煞邪秽之气，本能的排斥与愤怒，几乎让他难以保持平静。

##三

穿过两条死寂的长街，前方出现一片相对开阔的空地。空地周围用木栅栏草草围起，有兵卒把守。空地中央的景象，让叶归尘的脚步，硬生生钉在了原地，全身的血液，仿佛在这一刻彻底冻结。

空地中央，赫然盘踞着两座巨大的、散发着暗红血光的诡异法阵！

法阵以某种暗红色的、仿佛用鲜血混合着某种矿物粉末勾勒而成，线条粗粝扭曲，构成一个庞大而狰狞的、张开巨口的凶兽图案——正是传说中贪婪暴食的凶兽，饕餮！

每一座法阵中心，都用粗大的铁链，锁着数十名百姓！有男有女，有老有少，皆衣衫褴褛，面无人色。他们被铁链牢牢捆缚，动弹不得，眼中充满了极致的恐惧和绝望，喉咙里发出嗬嗬的、不成调的悲鸣。

法阵边缘，数名身着黑袍、看不清面目的术士，正低声念诵着晦涩的咒文，手中掐着法诀。随着他们的动作，法阵上那些暗红色的线条骤然亮起刺目的血光！一股浓稠的、如同活物般的血色雾气，从法阵地面升腾而起，如同无数条猩红的毒蛇，蜿蜒着，蠕动着，扑向阵中被锁住的百姓！

“不——！救命——！”

“啊啊啊！疼！好疼！”