天保二年，正月廿三，幽州，蓟城。

大雪下了又停，停了又下，天地间只剩一片茫茫的白。镇北侯府、原都督府、刺史府，在雪色中更显巍峨。府门正中，一块簇新的、黑底金字的“镇北侯府”匾额，已然高高悬挂，与原有的“幽州都督府”、“幽州刺史府”两块匾额并列。金钩铁划的“镇北侯”三字，是邺城皇宫御笔亲赐，彰显着主人新近获得的、非同寻常的功勋与荣耀。

数日前，朝廷封赏的使者顶风冒雪而来，正式宣旨：以叶归尘古北口大捷、阵斩库莫奚大汗郁律浑、拓地安边之功，加封为镇北侯，食邑三千户，加授开府仪同三司。这是北齐立国以来，对边将少有的一等厚封。一时间，幽州军民与有荣焉，蓟城内外贺者如云。

然而，侯府的议事堂内，此刻却无半分封侯拜将的喜庆，气氛凝重得如同屋外铅灰色的天空。炭盆烧得通红，将寒意隔绝在外，却驱不散众人心头的肃杀。

叶归尘端坐主位，一身墨色常服，未着侯爵冠服，但通身那股久居上位、执掌生杀的气度，比之昔日更为沉凝渊深。他手中捏着一卷边缘被雪水浸得微皱的密报，纸张似乎还带着塞外千里奔袭而来的凛冽寒气。

堂下，幽州军政核心济济一堂。文官以长史张伦为首，司马赵裕次之，皆神色肃穆；武将则以镇将段怀远、卢凌风为首，二人一身戎装，铁甲在炭火映照下泛着冷硬的光，站姿如枪，眼神锐利。参军崔哲立在武将末位，这是他首次被允许列席如此高规格的军机会议，身形虽略显单薄，但站得笔直，眉宇间那份郁色被一丝专注与隐隐的激动取代，目光偶尔扫过主位的叶归尘，带着不易察觉的感激。

“啪。”

叶归尘将手中密报轻轻置于紫檀木案上，声音不高，却如重锤敲在每个人心头：“刚收到的朔方、云中、燕山三路斥候急报，汇总确认。”

他顿了顿，目光缓缓扫过众人，一字一句，清晰吐出：

“去岁秋冬至今，塞外苦寒，竟滴雪未降。”

堂内空气似乎凝滞了一瞬。塞外苦寒无雪，意味着……

“草场枯死，水源干涸。库莫奚全境，爆发数十年来未遇之特大饥荒。”叶归尘声音低沉，却带着冰冷的穿透力，“各部族储备粮草早已耗尽，牛羊因无草无水，冻饿倒毙者十之七八。村落荒原，饿殍遍地，易子而食，惨不忍睹。其族人士气萎靡，战力折损大半以上，部族间为争抢所剩无几的活命资源，内斗不止。去岁古北口败于我军，本已元气大伤，如今天灾更甚兵祸，其国本已摇摇欲坠，不复往日凶悍。”

话音落下，长久的寂静。只有炭火爆裂的噼啪声，和窗外呼啸而过的、卷着碎雪的风声。

“滴雪未降……特大饥荒……”长史张伦喃喃重复，眼中精光骤亮，上前半步，拱手道：“侯爷！此乃天赐良机！库莫奚狼子野心，岁岁犯边，劫掠我百姓粮畜，实乃北疆百年心腹大患！今其天灾人祸并至，国力空虚至此，人心离散，正是我雷霆出击，永绝后患之时！”

司马赵裕紧随其后，语气笃定：“张长史所言极是！天灾重创其根基，部族内乱消耗其元气，此刻其卒无粮，马无草，甲胄兵刃或因饥饿变卖，或因无力维护而锈蚀。若错失此机，待其熬过今冬，哪怕只得喘息之机，来年秋熟，必如饿狼反扑，遗祸无穷！当断不断，反受其乱！”

“末将请战！”镇将段怀远“铿”地一声抱拳，声若洪钟，眉眼间杀伐之气纵横，“侯爷！末将愿为先锋！趁其病，要其命！开春之后，冰雪消融，道路可行，我幽州铁骑养精蓄锐一冬，兵甲精良，粮草充足，正可以逸待劳，以饱击饥！直捣其王庭，扫灭其主力，将其部族打散分化，则北疆可享数十年太平！”

卢凌风亦踏前一步，他身形魁伟如山，声音沉稳如铁：“段镇将所言，正是末将所想。库莫奚反复无常，野性难驯，绝非怀柔可化。唯有趁其最虚弱时，予以致命一击，方能真正震慑草原诸部，保我幽州长治久安。末将麾下铁浮屠，已整装待发，渴饮胡虏血！”

参军崔哲仔细听着众人激昂的请战之言，又看了看主位上不动声色的叶归尘，略一沉吟，亦上前一步，他声音不如武将洪亮，却清晰条理：“侯爷，诸位大人。学生以为，此战机千载难逢。一则，天时在我，敌饥寒交迫，我以饱暖之师击之，胜算倍增；二则，地利将转，开春雪化，不利草原骑兵机动之泥泞期将过，利于我军步骑协同推进；三则，人和，敌内乱频仍，我军上下一心，求战心切。此时北伐，正可毕其功于一役，彻底根除此边患。学生不才，愿随军参谋，效犬马之劳。”

堂内众人，文武同心，战意高昂，目光灼灼，齐集于叶归尘一身。只待这位镇北侯、幽州之主一声令下，便将磨砺刀锋，准备在开春后，给予那个奄奄一息的草原仇敌，最后的致命一击。

叶归尘面色沉静，手指在案上那份密报轻轻敲击，眼中光芒闪烁，显然也在权衡。北伐，扫荡库莫奚，彻底解决北方边患，此乃不世之功，更是他镇守幽州的职责所在。眼下时机，确如众人所言，堪称完美。

就在这时，议事堂侧面的锦帘被轻轻掀起。

一股清雅的冷梅幽香，随着门外卷入的些许寒气，悄然弥漫开来。

众人下意识转头望去，只见慕容灵汐披着一件银狐滚边的雪白斗篷，未戴钗环，青丝如瀑，衬得一张脸欺霜赛雪，绝艳不可方物。她神色平静，步履从容地走了进来。

“夫人。”堂内众人，无论文武，立即收敛了方才激昂的神色，齐齐躬身行礼，态度恭敬无比。经过这近两年的相处，尤其是古北口之战叶归尘“龙王”神迹传开后，无人再敢轻视这位姿容绝代、智计不凡的侯爷夫人。叶归尘更是早已明言，所有军政决策，慕容灵汐皆可参与、过问，若他不在，夫人可代行决断之权。她在幽州军政体系中的地位，早已超然。

慕容灵汐微微颔首，算是回礼，径直走到叶归尘身侧稍后的位置站定。她没有说话，只是静静地听着，目光扫过堂下众人，最后落在丈夫刚毅的侧脸上。

叶归尘看了妻子一眼，眼中冷冽的锋芒柔和了一瞬，继续方才的话题，将北伐的初步构想、时机选择、可能面临的困难，简单向慕容灵汐概述了一番。

当听到“开春北上”、“扫荡库莫奚”、“预计需时大半年”这些字眼时，慕容灵汐那双沉静如水的眸子，几不可察地剧烈颤动了一下。

大半年……

这三个字，像三根冰冷的钢针，狠狠扎进她的心口，让她瞬间呼吸一窒，浑身的血液似乎都凉了半截。

上次古北口之战，叶归尘离家不过月余。那一个多月，每一个夜晚对她而言，都是煎熬。空荡荡的寝殿，冰冷的被衾，窗外呼啸的风声都像是噩耗的前奏。她强撑着处理府务，安抚人心，夜里却时常惊醒，冷汗涔涔，只有抚摸着枕畔他留下的气息，才能勉强重新入睡。那种牵肠挂肚、提心吊胆的滋味，她再也不想尝第二次。

而这次，竟然是大半年！将近两百个日夜！

仅仅是想到这个数字，一股难以言喻的恐慌与空虚，便如冰冷的潮水般淹没了她。什么镇北侯的荣耀，什么扫荡边患的不世之功，在这一刻，都比不上丈夫温暖的怀抱，比不上夜间他坚实的臂膀和灼热的呼吸，比不上那些抵死缠绵、让她魂飞天外又甘之如饴的亲密时刻。