李芳雨有些怀疑这种巧合，海贼怎么滴就那么凑巧，赶在你来的时候送上了人手，然后又顺利交割了……
何况，你还是有海贼“前科”的，虽然朝鲜王室将你这段往事给封存了，可李芳雨毕竟是王子，知道李氏王朝出现的最大外力是谁。
当年若不是一批海贼入侵了开京，将高丽整了个半死，要不是李成桂恰巧在外领兵，要不是某种默契的交易，事情怎么会进展得如此顺利，父王又怎么会在短时间内控制住局势……
不过，这批海贼与当年的海贼......
夜风卷着咸腥气撞进窗棂，吹得油灯火苗歪斜如刀锋。顾正臣缓缓睁开眼，指尖在椅扶手上轻轻叩了三下——不轻不重，像雨滴落于青瓦，又似更鼓敲过三更。那倭女蜷在床角，发丝湿黏额角，眼神里浮着未散的惊疑，却不敢动，连呼吸都压成一线游丝。
门外传来极轻的脚步声，是霍远。他停在五步之外，低声道：“主事吩咐，卯时三刻启程入山。矿道已清，火把、干粮、净水俱备。张延、林凡两位大人昨夜饮了半斤烧刀子，今早怕是要扶着上马。”
顾正臣没应声，只将左手袖口往上捋了寸许，露出小臂内侧一道淡青旧疤——蜿蜒如蛇，尾端隐入衣袖，正是当年在银矿坑道里被塌方落石刮开的。他盯着那疤看了三息，忽而抬手，将袖口复又拉下，严丝合缝，不留一丝缝隙。
“霍幕僚。”他终于开口，声音不高，却像铁锤敲在冷砧上，“你跟窦运多久了？”
霍远一怔，脊背霎时绷紧：“回大人……七年零四个月。自金银岛初设总署，卑职便随主事赴任。”
“七年多。”顾正臣颔首，目光仍落在自己袖口，“那你该知道，当年第一批运往仲岛的银锭，每百斤标重实为九十八斤七两，余下部分，充作‘海耗’，记入损耗账册。”
霍远喉结滚动，额角沁出细汗：“这……确有此事。但后来……后来账目已平，且仲岛钱庄验货时亦未提异议。”
“没提异议，是因为他们收了三成‘验货费’。”顾正臣嘴角微扬，笑意却未达眼底，“而那笔费用，走的是‘军需转运补贴’名目，由山东都司签批，再由企厂总署核销——可山东都司去年十二月递呈的转运补贴清单里，这笔银钱，压根没列。”
霍远脸色倏然惨白。
顾正臣站起身，缓步踱至窗边，推开半扇窗。晨雾正从山坳里浮起，裹着松脂与腐叶的气息，远处矿脉裸露的断面泛着幽暗金光，像一条被剥开皮肉的巨龙脊骨。“你们以为瞒得牢，其实账册翻一页，就是一刀。只是刀没落下来，不是因为刀钝，而是执刀人还没伸手。”
他顿了顿，转过身，目光扫过霍远惨白的脸：“你若现在走，我放你一条生路。去杭州，找临安府学训导陈守拙——他三年前曾在我门下听讲《周礼·地官》，见了你，自会安置。”
霍远嘴唇翕动，想说什么，最终只垂下头，肩膀微微颤抖。
“若你不走……”顾正臣走到他面前，伸出右手，掌心向上，“明日入山，你替我拎盏灯笼。”
霍远猛地抬头，瞳孔骤缩——那手掌修长，指节分明，腕骨凸起如刃，掌心却无茧，只有一道极细的旧痕，横贯虎口，似被什么利器割过，又愈合多年。这不是矿工的手，也不是武夫的手，这是握过朱砂笔、批过万字奏疏、也曾在朝堂之上掷地有声拍案断案的手。
他忽然想起七年前初登金银岛时，窦运指着远处礁石对他说的话：“看见那块黑岩没有？潮水退尽时，底下全是金砂。可没人敢下去捞——浪太急，礁太利，人下去，骨头都捞不全。”
那时他只当是警示，今日才懂，那是窦运在说他自己。
霍远喉咙发紧，终是深深一揖，额头抵在冰冷地砖上：“卑职……拎灯。”
顾正臣点头，转身走向床榻，掀开帷幔。那倭女瑟缩着往后躲，却被他目光钉在原地。他俯身，拾起地上散落的一枚铜铃——小巧玲珑，铃舌已锈，却是倭国萨摩藩匠人所铸，铃身内壁刻着一行蝇头小楷：“永乐十九年，奉敕赐倭奴役，鸣则趋，止则伏。”
他指尖抚过那行字，声音轻得如同叹息：“你们不是奴婢，是证人。”
倭女浑身一震，眼泪无声滚落。
卯时三刻，码头已聚齐二十骑。庄兴精神抖擞，腰佩绣春刀，外罩玄色锦袍，袍角绣着云雁纹——都指挥佥事品阶标识。张延、林凡二人面色微青，确如霍远所言，宿醉未消，却强撑着笑脸，频频向窦运拱手：“窦兄治岛有方，气象森然，不愧勋贵肱骨！”
窦运哈哈大笑，亲自牵来一匹雪鬃骏马，缰绳递向庄兴：“庄大哥请上马！今日带你直入金脉腹地，看那‘金龙吐珠’奇观！”
庄兴接过缰绳，却未上马，只负手立于马首之前，目光扫过整支队伍：杨丘带十名亲兵打头，李南率八名镇抚司属官押后，霍远提一盏青铜灯笼立于顾正臣身侧，而顾正臣——竟未骑马，只负手缓步，青衫素净，袍角沾着晨露，仿佛不是来查矿，而是踏青访友。
“顾大人不乘马？”庄兴笑问。
“山路崎岖，马蹄扬尘，反扰金气。”顾正臣淡然道，“步行，看得真切。”
窦运心头微跳，面上却愈发热情：“好好好！顾大人雅意，我等岂敢违逆？来人，给顾大人备竹杖一根，清溪水一壶！”
竹杖很快送来，通体碧青，节节匀称，顶端缠着褪色红绸。顾正臣接过，随手掂了掂，忽而手腕一抖——竹杖尖端“啪”地弹出半寸寒光，竟是中空藏刃！他不动声色将其收回，只将竹杖拄地，杖尖叩击青石，发出沉闷回响。
队伍启程。
山路盘旋如蛇，越往上，草木越稀，裸露岩层渐多。金矿脉在日光下泛出碎金般的光泽，偶有矿工赤膊挥锤，锤声闷响如心跳。顾正臣一路不语，只偶尔驻足，拾起一块矿石，在指间碾磨，嗅其气味，又以指甲刮下些许粉末，置于舌尖——微苦，带硫磺腥气，金含量不足三成，却掺有铅、汞二物，显是粗炼未净。
“此矿已采十年？”他忽问。
窦运忙答：“整整十年零三个月！自永乐十九年冬始，至今未歇。”
“十年。”顾正臣轻声重复，目光掠过远处一座新垒的石台，“那座‘敬天台’，建于何时？”
窦运笑容微滞：“上月刚落成。为感念皇恩浩荡，特筑此台，每逢朔望，焚香祷祝。”
顾正臣点头，继续前行。又行半里，忽见山腰处一泓深潭，水色墨绿，倒映云影天光，潭边立着石碑，上书“金源池”三字，字迹遒劲，却非窦运手笔。
“这字……”顾正臣停步，“是盛都指挥使亲题？”
窦运一愣，随即笑道：“盛大人哪有闲情题字？这是请金陵城南徐老先生写的，此人善榜书，一笔写就，分文不取！”
顾正臣不再追问，只蹲身掬水洗了洗手。水凉刺骨，他指尖在潭边湿泥上划了三道短痕，又迅速抹去。
午时，众人抵达主矿洞口。洞高丈许，两侧石壁凿有灯龛，燃着牛油巨烛，火光摇曳，映得洞内嶙峋怪石如鬼爪。洞口悬一铜匾，漆皮斑驳，依稀可见“永乐御赐”四字。
“请！”窦运伸手肃客。
庄兴当先而入，张延、林凡紧随。李南忽觉不对，低喝：“等等！洞内通风如何？可备了硫磺香？”