战后第三年，南海风平浪静，但暗流从未止息。郭康虽败走北方，其残部却如野火余烬，在红河上游的群山间悄然复燃。有细作回报，他在哀牢旧地重整旗鼓，收拢溃兵与流民，甚至与吐蕃边部结盟，打造铁甲骑兵，日夜操练。更令人忧心的是，他不再以“讨逆”为名，而是自立年号“天启”，设官分职，开科取士，俨然另立朝廷之态。

陈文康病逝的消息传至北境，郭康曾在军前焚香祭拜，三日不食，而后仰天长叹：“吾敌已亡，天下再无知我者。”此语一出，麾下将士无不落泪。然而仅仅七日后，他便下令全军披缟素出征，宣称“为故人复仇”，实则剑锋直指南疆。他的真正目的，早已不是争一城一地，而是要彻底摧毁那个由流亡者建立的新秩序??一个不尊中原正朔、不奉孔孟之道、竟敢与“蛮夷”共治天下的异端政权。

升龙朝堂震动。谭士君亲自主持御前会议，召集安南、爪哇、占城三方重臣议事。此时执掌联军统帅之位的，是陈文康临终亲点的继承人??林阿七。这个曾被士大夫讥为“匠奴”的少年，如今已是三军敬畏的“都督大元帅”。他身披轻甲，立于沙盘之前，目光沉静如水。

“郭康此次南下，必走老路，攻谅山而图交趾。”林阿七指着地形图道，“但他已有两次败绩于此，岂会不知我军防备森严？依我看，他真正的杀招，不在陆路，而在海。”

众人皆惊。副将丁盛皱眉：“海上风浪险恶，北军无舟师传统，如何能成气候？”

林阿七冷笑：“谁说他们没有？”随即命人展开一幅新绘海图，“过去半年，我派商船伪装贩盐，潜入云南沿岸，发现郭康已在金沙江口修造船厂，招募闽浙海盗数千，打造楼船百余艘。更有甚者，他请来一位自称‘郑和遗部’的老宦官，号‘内官监少监’，专司航海训练。”

此言如雷贯耳。郑和七下西洋之事，虽已隔数十年，但在南洋诸国仍传为神话。若真有其部后裔投靠郭康，那意味着北方终于掌握了远洋作战的能力。

孙十万之子孙延昭起身拱手：“先父在世时曾言：‘得海权者得天下’。今日之势，非但要守陆疆，更要控四海。”他建议立即调动南洋水师主力，封锁北部湾航道，并联合紫帐汗国海军实施海上巡逻。

然而财政大臣却面露难色：“连年征战，国库空虚。今岁又逢台风侵袭，沿海三州颗粒无收，若再兴大军，恐激起民变。”

林阿七沉默良久，忽然问道：“万国书院最近一期《海事通报》，可曾送来？”

侍从即刻呈上。翻开一页，只见上面记录着一条惊人消息：一支来自“新大陆”的船队，经由菲律宾群岛进入南海，请求通商。船上载有玉米、马铃薯、红薯等陌生作物，以及一种名为“烟草”的干燥植物。使者自称“唐番”，说是祖辈随明初流民西迁，历经百年漂泊，最终落脚于一处名为“吕宋以东万里”的大岛。

林阿七眼中精光一闪：“此物可解粮荒。”

他当即下令，准许该船队靠岸检疫，并派遣农官研究新作物种植方法。同时发布公告：凡愿垦荒试种者，免三年赋税。不出两月，红薯已在交趾南部丘陵广泛栽种，因其耐旱高产，百姓呼之为“救命薯”。玉米亦在山区推广，成为军粮重要补充。财政压力骤减，民心渐稳。

与此同时，林阿七开始秘密筹备一项前所未有的军事改革。他召集南洋大学堂兵工学院全体教授，提出一个大胆构想：建造“铁壳船”。

“木船易焚，遇炮即裂。”他在会议上说道，“罗马舰队尚知用铜包底，我等何不更进一步？以生铁铸甲，覆于船体，再配重型舰炮，使其坚不可摧。”

学者们起初以为痴人说梦，但一名来自波斯的机械师指出，紫帐汗国早有类似设计雏形，称为“龟舰”。林阿七立刻修书致凯撒?李，请其派遣工程师协助。半年后，第一批试验品问世：一艘长六十丈、宽十二丈的巨舰，外覆铁板，内置三层火炮平台，桅杆可升降，动力除风帆外，还配有脚踏轮桨装置，可在无风时缓慢前行。

试航当日，三军围观。当这艘黑沉沉的庞然大物缓缓驶出船坞时，许多老兵跪地叩首，以为海神降临。林阿七亲自登舰，命名为“镇海号”。随后又陆续建成“定澜”、“靖波”二舰，组成铁甲舰队核心。

就在此时，郭康终于动手了。

洪武二十三年春，北风劲吹，郭康亲率八万大军分三路南下：一路由其子郭猛率领步骑三万，正面强攻关隘；一路由降将王弼统领水师两万，乘新建战船顺江而下，意图直捣升龙；第三路由郭康本人坐镇，领精锐骑兵绕道西线，穿越哀牢秘径，欲行千里奔袭，一举切断联军后路。

战报如雪片飞来，升龙一片慌乱。谭士君连夜召见林阿七，问计何出。

林阿七只答二字：“分而歼之。”

他判断，郭康此举看似声势浩大，实则兵力分散，补给线过长，正是破敌良机。于是果断下达三道军令：命安南将领阮文耀据守谅山，以棱堡群消耗敌军主力；调遣铁甲舰队迎击江上水师；而他自己，则亲率一万五千精兵，携二十门重型野战炮，星夜西进，截击郭康本部。

这场战役，史称“哀牢之战”。

林阿七采取“机动防御”战术，利用南方多雨林、少平原的地理特点，放弃固守城池，转而建立移动炮兵阵地。每当侦知郭康行踪，便抢先一步在必经之路设伏，以开花弹轰击敌阵，随后迅速转移，绝不恋战。郭康大军每日行进不过三十里，伤亡却日增，士气低迷。

更致命的是，林阿七派出数百名“烟士”??即受过专门训练的宣传兵，身穿平民服饰，混入难民队伍，沿途散布谣言：“郭康乃弑父篡位之贼，其母临终咒其‘不得善终’！”“天降异象，北斗倒悬，预示北寇将灭！”“南方已得上帝启示，罗马圣军即将登陆助战！”

这些话语真假难辨，却在军中迅速传播。加之南方湿热难耐，北方士兵水土不服，疫病流行，逃亡者日众。某夜暴雨倾盆，营中火药受潮爆炸，引发连锁混乱，竟有千余人自相残杀而死。

郭康终于意识到，自己面对的已非昔日明军，而是一个融合东西方智慧、兼具技术优势与心理战法的全新敌人。他仰望星空，喃喃道：“陈文康虽死，其志未亡……我输的，不只是战场。”

三十七日后，林阿七在哀牢山谷布下最后埋伏。他命人砍伐巨木堵塞谷口，再于两侧高地布置六百门火炮，形成“交叉火网”。待郭康残部疲惫不堪地走入陷阱，一声炮响，万炮齐发。滚石、火油、铁蒺藜倾泻而下，整个山谷化作炼狱。郭康左腿被弹片击中，坠马被捕。