“哈哈，你们果然什么都不知道，名落孙山也不冤。

可叹我花了白花花的五千银子，买了灯谜，还是功亏一篑，这世道何其不公！”老三眼中含泪，摇头叹道。

众人听出其中有玄虚，忙宽慰：“如今同是天涯沦落人，三弟何妨倾诉一番，纾解郁气，我等替你出出主意也好。”

“对对。”

老三擦了擦眼角，叹道：“今年元宵灯会，我花五千银子，从一朋友手中购得三个灯谜。”

“灯谜有何机巧？为何这么贵？”众人奇道。

“能不贵么？三个灯谜就是今科会试第一场三道四书题！”老三惨然笑道。

“什么？！”众人无不惊呼，忙问：“敢问灯谜是？”

“你们自己看罢。”老三从袖子里掏出一个小纸卷，递给旁边人。

众人忙围上来观看，一人读道：“半月之学欲何为？”

“半月者十五，欲何为者志也，又含学字。真是第二题，吾十有五而志于学！”众人怒道。

“再看第二个，勤俭持家者无匮矣。”

“哼，勤俭持家者，生财之道也。无匮者，足也。勤者，生、为之意也，俭者，寡、舒之意也。

果然暗藏第一题，生财有大道，生之者众，食之者寡，为之者疾，用之者舒，则财恒足矣。”

众举子无不浸淫四书多年，早已滚瓜烂熟，瞬间便猜出灯谜出处。

“看第三个，手无孔方最难矣。”

“呸，好卑鄙！手无者，不以也。孔方者，规矩也！这是明说第三题，不以规矩。”众人齐声怒骂。

老三叹道：“不瞒诸位年兄，我那朋友是主考官府上家人。

听大管家说要暗中卖几个灯谜给些乡党中人，知道非同小可，好说歹说替我求了一份来。

小弟当时如获至宝，以为今科必中，哪知人算不如天算，天算不如官贱，这杏榜谁上谁不上，早有暗定，岂是你我无根无脉之人所能窥视？”

众人奇道：“既先知先觉，兄何不请名家高手预先代笔？如此，谁能黜落？”

老三苦笑：“难道这么粗浅的道理我也不知？

得题后，小弟即以五百银子一篇的润笔费，请名手作文。

自以为篇篇制艺皆体格高华，风骨遒上，精理内蕴，气味深醇，岂有不中之理？谁知……呵呵。”

众人摇头暗叹，科场也太黑暗了，连事先买了题也不能中，让我等常人如何匹敌？

不过转念一想，众人又有些幸灾乐祸，相比“三弟”花了大几千银子，踌躇满志而进，垂头铩羽而归，自己又显得幸运许多，至少主考官不坑穷人。

“冒昧请教三弟第一题是如何破的？”

有的兀自不信，怀疑他经义不通，不辨优劣，被捉刀人以次充好坑了。

老三道：“第一题，生财有大道，生之者众，食之者寡，为之者疾，用之者舒，则财恒足矣。我破的是，得圣人理财之道，永无匮乏之患也。”

“好！果然不愧名家手笔，洗练精准，若合符节！”众人赞道。