美格涉足名利场
“那帮孩子恰恰现在出麻疹，我看真是再巧不过的了。”美格说。这是四月的一天，她在自己房间里整理“出门”的行李，妹妹们围在身边。
“安妮·莫法特真好，说话算话。整整两个星期玩它个痛快。”乔答道，一边伸长胳膊把几件裙子叠起来，样子活像一架风车。
“天气也很好，我很喜欢这样的天气。”贝丝接着说，一边从她的宝贝箱子里仔细地挑出几条领圈和发带，借给美格参加这次重要聚会。
“但愿是我出去过好日子，戴上所有这些漂亮的东西。”艾美说。她嘴里衔了一口针，美观地插入姐姐的针垫里。
“但愿你们都去，可那不可能，只能回来时再说情况了。你们对我这么好，把东西借给我，又帮我整理东西，这点小事我肯定能办到。”美格说着，扫视了一下房间，最后把目光落在简单的行李上，可这在她们眼里几乎是完美的了。
“不知道到底我有没有福气，能够穿衣服锁有真蕾丝花边，戴帽子打蝴蝶结呢？”美格热切地说。
“那天你还说，只要可以去安妮·莫法特家，就心满意足了。”贝丝轻声评论。
第二天天气晴朗，美格气派地出发了，去领略两个礼拜的新奇乐趣。马奇太太好不容易同意，生怕美格回来时对家里会更加不满意。但美格极力恳求，而且萨莉也答应照顾她；再说，整个冬天美格都在做烦闷的工作，出去消遣一下也是一大快事。最后，母亲终于做出让步，答应让女儿去初次品尝时尚生活的滋味。
莫法特家确实很赶时髦，楼房富丽堂皇，主人优雅端庄，纯朴的美格见了心里发虚。尽管莫法特家过的是浮夸生活，可她们待人热忱，没过多久，这位客人便不再拘束。不知为什么，美格隐隐感到，她们教养有限，智力一般，而且阔气掩盖不了平庸的本质。当然，乘漂亮的马车，每天都锦衣华服，一个劲地玩乐，这样养尊处优的日子很惬意，也正合美格的心意。不久，美格便开始学着周围人的言谈举止，摆点小架子，装腔作势，说话时还带几句法语，把头发卷曲，把衣服改小，尽可能评论流行时尚。安妮·莫法特的漂亮东西，美格看得越多越眼红，也越渴望发财。现在想起来，自己家徒四壁，工作也变得格外艰辛。尽管有母亲给的新手套和真丝长袜，可她还是觉得自己贫穷，深感委屈。
不过，她没有太多的时间抱怨，因为这三位小姑娘忙于享受“美好时光”。她们白天逛商店、散步、骑马、探亲访友；晚上，上戏院、看歌剧或者在家里嬉闹；而安妮交友甚广，深知待客之道。她的姐姐们都是漂亮的小姐，其中一位已经订了婚，美格觉得订婚是极有趣极浪漫的。莫法特先生是位富态乐天的老绅士，与美格的父亲相识；莫法特太太也是位肥胖、快乐的老太太，她跟女儿一样十分喜欢美格。所有人都宠爱她，亲切地称她为“黛茜”，宠得美格真有点头脑发热。
到了“小舞会”的那天晚上，她发现别人都穿上了薄薄的衣服，打扮得漂漂亮亮的，相比之下，自己的府绸衣服根本不行。于是塔拉丹布裙子出场了，可与萨莉挺括崭新的裙子一比，立刻显得陈旧不堪、又皱又破。美格看到姑娘们瞥了一眼，接着面面相觑，面颊顿时开始发烧，因为尽管她生性温柔，毕竟还是有自尊心的。大家一个字都没说，可萨莉提出帮她梳理头发，安妮提出为她系腰带，贝尔，就是订了婚的那位姐姐，称赞她手臂洁白。在美格看来，她们的好意只不过是同情她贫穷。她心情十分沉重，独自站在一边，而其他人有说有笑，还像翩翩蝴蝶到处飞奔。美格正感到十分难受痛苦时，女佣送来一盒鲜花。没等她开口，安妮就把盖子打开了。看到里面这些美丽的玫瑰、杜鹃和绿蕨，众人都惊叫起来。
“肯定是给贝尔的，乔治经常给她送的。这些花真的令人陶醉。”安妮深深地闻了一下鲜花，大声咋呼。
“那位先生说，这些花是送给马奇小姐的。这儿有张纸条。”女佣插话道，说着把纸条递给美格。
“多有意思！会是谁送的呢？以前并不知道你有情人。”姑娘们呼喊着，纷纷围住美格，显得十分好奇、惊奇。
“纸条是妈妈写的，花是劳里送的。”美格简单地说。不过，她心里非常感激劳里没有忘记她。
“真的啊！”安妮说，脸上带着一种滑稽的表情。美格把纸条塞进口袋，把它当做战胜嫉妒、名利和孤傲的法宝。寥寥数语充满深情，她感觉好多了，美丽的鲜花更使她高兴起来。
美格几乎恢复了愉快的心情，她拈出几支绿蕨和玫瑰留给自己，随即将剩下的分成几把精美的花束，分赠给朋友们点缀在胸前、头发和衣裙上。她做得这么漂亮，大姐卡莱拉不禁称她为“她所见到的最甜美的小家伙”，众人也为她的小小心意所感动。这一善举把她的沮丧心情打发走了。大家都跑到莫法特太太跟前展览去了，她独个儿把几支绿蕨插在自己的鬈发上，又把几朵玫瑰在裙子上别好，这时裙子在心目中变得不那么难看了，一照镜子，看到了一张喜气洋洋、双目明亮的脸孔。
那天晚上，她玩得很痛快，尽情地跳舞。所有人都很热情，她获得了三次恭维。安妮请她唱歌，有人称赞她的嗓子非常动人；林肯少校问那位“长着漂亮眼睛、充满青春活力的小姑娘”是谁；还有晚上，莫法特先生坚持要请她跳舞，说她“不拖泥带水，舞步轻盈”，他说得极为动听。总之，她度过了一段美好的时光。后来，无意中她听到一些议论，令她忐忑不安。她正坐在暖房门口，等舞伴给她送冰淇淋，突然听到花墙的另一边有个声音问：
“他多大了？”
“我想，也就十六七岁吧。”另一个声音回答。
“那些姑娘中总有一个会碰到这种绝妙好事，你说对吧？听萨莉说，他们现在关系很亲密，那个老的也很溺爱她们。”
“我敢说，姓马的自有打算，虽然早了点，可这把牌她会打得很好。显然，姑娘们还没想到这一点呢。”莫法特太太说。
“她刚才在胡扯，说纸条是她妈写的，好像她已经知道了。可鲜花送来的时候，你看她的脸都红成什么样子了。可怜的人哪！
要是她打扮得入时一点，确实很漂亮。要是我们在星期四把衣服借给她，你觉得她会生气吗？”另一个声音问。
“她很高傲，不过，我想不会介意的，毕竟她只有那条难看的塔拉丹布裙子。今天晚上她可能会撕破裙子，那样就有理由借给她一条像样的裙子啦。”
“再说吧。我要去邀请小劳伦斯，当然是特意为了她，到时我们就等着看好戏吧。”
这边，美格的舞伴过来了，看到她脸色通红，且神色颇为不安。听了刚才这些话，她感到既屈辱又气又恶心。她确实很高傲，那时也幸亏这样，她才没有发作。她再天真无邪，可还是能明白朋友们的这些闲话。她努力忘记它，可就是忘不掉，心头一直萦绕着“姓马的自有打算”，“胡扯”，“难看的塔拉丹布裙子”。她真想痛哭一场，然后飞奔回家，把苦恼告诉家人，求教于她们。可那做不到，她只能强颜欢笑。由于她举止上显得神情激动，倒并没有露出半点破绽来，没人想得到她是在强装笑脸。她很高兴舞会终于结束了，便静静地躺在床上，思考、疑惑、气愤，一直想到头痛，还有几滴凉丝丝的眼泪落在热辣辣的脸颊上。那些荒唐的好意之言，为美格打开了一个新的世界，在此之前，她一直都在旧的天地里孩子般地快乐生活，可这些闲话扰乱了那份宁静。她与劳里纯真的友谊也因为这些无聊话而玷污了；她对母亲的信任也因莫法特太太小肚鸡肠的一席话而有些许动摇；她原以为自己是穷人家的女儿，应满足于朴素的穿着，想不到姑娘们无端怜悯，把邋遢衣服看成是天底下最大的灾难。她对自己的理性决断感到茫然。
可怜的美格一夜无眠，起床时眼皮沉重，心情极坏。她既怨自己的朋友无事生非，又愧自己不敢坦白真相，以正视听。那天早上，姑娘们全都懒懒散散，直到中午时分才提起劲头打毛线。美格马上意识到，她的朋友们举止异常：
她们待她更加敬重，对她的言谈十分关注，并且用颇好奇的眼光看着她。这一切令她既惊奇又得意，只是无法理解。最后，贝儿写字时抬起头来，伤感地说：
“黛茜，亲爱的，我给你的朋友劳伦斯先生送了一份请帖，请他星期四过来。我们也想认识认识他，这可是特意为你而请的哟。”
美格红了脸，但她突然想捉弄一下这些姑娘们，于是装作一本正经地回答：
“你们的心意我领了，只是我恐怕他不会来。”
“为什么，chérie？”贝儿小姐问。
“他太老了。”
“我的孩子，你说什么？请问，他究竟有多大年纪？”卡莱拉小姐嚷道。
“差不多七十吧，我想。”美格答道，数数打了多少针，拼命忍住笑。
“你这狡猾的家伙！我们指的当然是年轻的那位。”贝儿小姐笑了，喊道。
“哪里有什么年轻人！劳里只是个小男孩。”姐妹们听到美格这样形容自己的所谓“情人”，不禁互相使了个古怪的眼色，美格见状也笑了。
“和你年纪相仿。”南妮说。
“和我妹妹乔年纪接近，我八月份就十七岁了。”美格把头一仰，答道。
“他真棒，给你送鲜花，对吧？”不识趣的安妮还在说。
“对，他经常这样做，送给我们全家人，因为他们家里多的是，而我们又是这么喜欢鲜花。你们知道，我妈和劳伦斯老先生是朋友，两家孩子在一起玩，是相当自然的事情。”美格希望她们停下来。
“显然黛茜还没有进入社交圈。”卡莱拉小姐朝贝儿点点头说。
“田园乡间，天真无邪。”贝儿小姐耸耸肩说道。
“我准备出门给我家姑娘们买点东西；各位小姐要我捎点什么吗？”穿着一身镶边丝绸裙子的莫法特太太，像头大笨象一样缓缓走进屋来，问道。
“不用费心了，太太，”萨莉回答。“我星期四已经有一条粉红色的新丝绸裙子，什么都不缺了。”
“我也不——”美格欲言又止，她突然想到，自己确实想要几样东西，却得不到。
“你那天穿什么？”萨莉问。
“还是那条白色的旧裙子，要是我能把它补得能出客的话，昨晚可惜给撕破了。”美格想尽量讲得随便一点，却感到很不自在。
“为什么不捎信回家再要一条？”不善察颜观色的萨莉问。
“我只有这一条。”美格好不容易才说出这话。但萨莉仍然没有明白过来，她友好地惊叫起来。
“只有那么一条？真好笑——”她的话没说完，贝儿赶忙朝她摇头，插进来友善地说：
“不好笑，她又不进社交圈，要这么多衣服有什么用？
黛茜，即使你有一打，也不必往家里要。我有一条漂亮的蓝色绸裙子，我已经穿不下，白白搁着，不如你来穿上，遂遂我的心意，好吗，乖乖？”
“谢谢你的好意，但如果你们不在意，我倒不在乎穿我的旧裙子，像我这样的小姑娘，这样穿挺合适。”美格说。
“请你一定让我把你打扮得气派一点。我就喜欢这样做。上下打扮齐整了，你准是个标准的小美人。我要把你打扮好才让你见人，然后我们像灰姑娘和仙姑参加舞会一样突然亮相。”贝儿用富有说服力的声调说。
美格无法拒绝如此友善的提议，她很想看看，自己打扮后是否会变成个“小美人”，于是点头同意，把原来对莫法特一家的不舒服感觉抛在脑后。
星期四晚上，贝尔和女佣关起门来，一起把美格打扮成漂亮小姐。她们把美格的头发烫卷，脖子和胳膊上扑了香粉，为了使双唇更红润，又在她嘴唇上涂了深红色的唇膏，要不是美格竭力反对，女佣霍滕斯还要给她抹“一点胭脂”呢。她们给她套上天蓝色的裙子，裙子紧得让她都透不过气来，而且领口很低，正派的美格站在镜子前，看着自己一个劲地脸红。接着又戴上一套银首饰：
手镯、项链、胸针，还有耳环，霍滕斯用一根看不见的粉红色丝线把它们都连在一起。胸前戴上一束香水月季花苞，还有一条褶裥蕾丝花边遮着，美格终于同意露出楚楚动人的洁白双肩，再加一双蓝色高跟绸靴，令她心满意足。拿上一块镶有蕾丝花边的手帕、一把羽毛扇和银夹子夹着的一束鲜花，她打扮齐整了。贝尔小姐满意地审视美格，就像小姑娘端详打扮一新的玩偶。
“出去让大家瞧瞧吧。”贝儿小姐说，一边领美格去见在房间里等着的姑娘们。
美格拖着长裙跟在后面，裙子声，耳环叮当作响，鬈发上下波动，心儿怦怦猛跳。刚才那面镜子已明明白白地告诉她，自己是个“小美人”，她觉得似乎自己的“好戏”真的已经开始了。朋友们热情洋溢，反复着那个溢美之词；她站在那里好一阵，好像寓言里的鹩哥，尽情享受着借来的羽毛，众人则像一班喜鹊，叽叽喳喳地叫个不停。
“南妮，趁我换衣裳，你教她走步，别让裙子和法式高跟鞋绊倒了。卡莱拉，你用银蝴蝶发夹，把她左鬓的那绺长鬈发夹起来。你们谁也别弄糟了我这一手漂亮功夫啊。”贝儿说着匆匆走开，对自己的成功显得相当得意。
“我不敢走下去，觉得头晕目眩，身子僵硬，好像只穿了一半衣服。”美格对萨莉说。此时铃声响起，莫法特太太派人来请小姐们立即赴会。
“大不一样咯，不过这样很漂亮。我都不能跟你比了。瞧，贝尔多有品位，当然你也蛮有法国味道的，真的。就让花这么挂着，不用太在意，小心摔倒。”萨莉说着，努力装出一副不在乎美格掠美的样子。
玛格丽特牢记这个告诫，小心翼翼地下楼，漂动到客厅，莫法特一家和几位早到的客人都聚集在那里。她很快发现，华丽的衣服有一种魅力，总能吸引某类人的注目礼。有几位小姐以前从不注意她，可一下子热情起来；几位年轻绅士在上一场舞会中只是盯了她一眼，而现在他们不光是盯着她看，还要求与她认识，对她讲了各种愚蠢的贴心话；还有几位老太太坐在沙发上，喜欢对大家品头论足，也饶有兴趣地打听她的身份。只听莫法特太太对其中的一位说：
“黛茜·马奇的父亲是上校军官，是我们家的远亲，可现在家道中落，可惜吧？她们也是劳伦斯家的密友；告诉你，她可温柔着呢；我家内德对她可痴迷呢。”
“啊！原来是这样。”老太太说着，戴上眼镜又把美格审视了一遍。美格假装没听到，心里还是很吃惊，莫法特太太竟然胡说八道。
“头晕目眩”的感觉还没有消失，可美格想象自己就在扮一位优雅小姐的新角色，因此她表现颇为得体；哪怕裙子太紧，束得她两肋隐隐作痛，脚底下不断地踩着裙裾，尽管她还胆战心惊，唯恐那对耳环会甩出去，弄丢或者摔破。旁边一个小绅士正在想方设法卖弄诙谐，讲着一些并不可笑的笑话，她摇着扇子咯咯地笑。突然，笑声戛然而止，只见她满脸烦乱，因为，就在对面，她看见了劳里。他盯着她，明显地流露出心中的诧异，不以为然。这她感觉得到，尽管劳里屈身鞠躬，面带笑容，可他真诚的双眼里流露出一种眼神，使她羞愧不已，都怪自己没穿上旧裙子。她看到，贝尔胳膊肘推推安妮，然后两个人都把目光转向劳里，这使她心里更加烦乱。好在劳里生性腼腆，看上去特别像个孩子，她才放宽心。
“这些人真无聊，都想到哪里去了！反正我不在乎，也丝毫不会变色的。”美格心想，赶忙跨过房间去和朋友握手。
“你能来我很高兴，本来还怕你不来了。”她装出一副大人的口气说。