「家里租了几亩田？」

「五亩薄田，三成租子！丰年吃芋头，荒年啃树皮！」他忽然咧嘴，「您猜去年麦收俺爹说啥？‘二小子，地里的麦穗金灿灿像娘的金簪子’一一可金簪子早当给功勋老爷换粮种喽！」

「没想过去新大陆？听说那边分田。」

小伙眼神條地亮了：「想！做梦都想！可船票要五十块大洋.....：」他紧拳头，「在码头扛大包，半年才赞够路费！」

突然黑板前骚动起来。纱厂招工栏下，穿绸衫的工头敲锣喊：「恒源最后十个名额！识字儿的优先！」人群「呼啦」涌去。一个戴眼镜的青年被挤掉鞋，趴在地上嘶喊：「俺上过中学！会打算盘！」工头却揪住个黑塔似的汉子：「就你了！身板顶俩书生！」眼镜青年却被挤得瘫坐在地，一脸无奈地看着黑板上所剩不多的工作。

罗耀国再寻郭管事时，他正捏着账本训人：「王二麻子！介月你往利丰纱厂塞了八十人，怎么才结回这几个介绍费？你小子贪了多少？」对面刀条脸急得脚：「天地良心！如今工人精着呢，合同都逐条念！上周塞进厂的李庄小子，干三天就‘十小时工作制是摆设’，带着半车间人闹事..\n.\n.\n.\n.全给开了，我只好再帮着招人。因为其中一半工人还没干够三个月，照例得免费帮利丰厂重招.....」

郭胖子转头见罗耀国，立马堆笑：「您瞅瞅！现在力巴儿比东家横！」他引众人进账房，紫砂壶「咕嘟嘟」冒着热气，「十年前嘛光景？工人见着合同就按手印！如今倒好一一一个个都快成精了！」

账房帘子突然掀开，穿香云纱的妇人扭进来：「郭爷，俺家纱厂缺五十女工！」

「陈掌柜，规矩懂？」郭胖子眯眼搓手指。

妇人拍出钱袋：「介绍费照旧！有一条.....\n.得能加班！一天六个时辰不能少！也没嘛礼拜天休息。」

「成！山西新来一批闯天津的丫头，今晚就领人！」郭胖子掂着钱袋冲罗耀国苦笑，「您瞧见啦？白纸黑字顶屁用！东家要的是能往死里用的牲口！」

大沽口码头，罗耀国站在「飞鱼」号铁甲舰的甲板上，双手扶着冰凉的铁栏杆。这艘新锐战舰刚刚完成海试，现在是北洋舰队的一员，8门150毫米速射炮的炮管高高抬起，指着半空。

王琰和马宝才站在他身后，沉默地望着不远处货运码头的景象。几千吨的散装货轮「渤海号」正停靠在泊位上，几十个码头工人排成长队，踩着颤巍巍的跳板，将一包包沉甸甸的货物扛上船舱。他们的背脊弯成弓形，汗水浸透了粗布短褂，每走一步，跳板就发出不堪重负的「哎呀」声。

马宝才盯着一个格外瘦小的身影一一那是个半大孩子，看上去不过十五六岁，肩上却压着比他体型还大的麻袋。他的双腿明显在发抖，却还是咬着牙，一步一步往前挪。

「老师——.」马宝才终于忍不住上前，低声道，「劳工问题、土地兼并———

这些事，咱们是不是该——”

罗耀国抬起手，打断了他的话。他的目光依旧停留在那些工人身上，声音却出奇地平静：

「宝才，你知道吗？原来更糟糕·—·更糟十倍。」

马宝才一愣：「什么？」

罗耀国指了指远处的工人：「如果不是我们，他们当中有一半人现在根本不会存在，剩下的也只会是文盲，」

他转过身，眼神当中不但没有愤怒，反而有些欣慰：「现在他们有契约，能认字，敢讨价还价一一这就是进步。」

王琰连忙附和：「是啊！左大师定的规矩虽然执行不严，但至少工人都知道什么是‘该有的」！」

马宝才张了张嘴，还想说什么，却见罗耀国抬手指向「渤海号」货轮的烟窗上面漆着一行醒目的英文：「加州轮船公司」。

「看到吗？」罗耀国轻声道，「这些货是卖去美利坚的。如果没有这些外部的市场，没有新大陆吸纳移民，关内的矛盾早就炸了。」

海风突然变得猛烈，吹散了罗耀国后半句话。但马宝才心里却是好一阵失望.——

汽笛长鸣，「飞鱼」号的螺旋桨开始搅动海水。舰桥上的水兵们喊着号子，

收锚启航。罗耀国依旧站在甲板前端，望着逐渐远去的天津港。

港口的灯火次第亮起，像一片坠落的星河。纱厂的烟囱还在喷吐黑烟，码头上又有一批新的工人开始装货。更远处，贫民窟的窝棚密密麻麻地挤在一起，而功勋国人和工厂主们居住的洋楼或是园林此刻却灯火通明一一是用蒸汽机发的交流电点亮的竹丝灯放出的光。

而蒸汽机、发电机、输电线和灯..：：：.全都是太平天国制造的！

马宝才走到罗耀国身旁，低声道：「老师，土地兼并的事——”

罗耀国忽然笑了：「你以为我不知道？十二万功勋国人占着最好的地，纳着最轻的税，一定还占了不少公田。」他拍了拍马宝才的肩膀，「但水至清则无鱼，人至察则无徒....：.这一点你要向你大师兄好好学学。」

王琰凑过来，递上一份电报：「老师，英国人的新式铁甲舰定型了，10000吨标准排水量，航速20节，主炮口径——.”

罗耀国没接电报，只是望着海天交界处逐渐消失的夕阳：「好！咱们该下饺子了！」

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