国藩尝思虑以为天下有三大患：一曰人才；二曰财用；三曰兵力。人才之不振，曾于去岁具疏略陈大指。财用、兵力二者，昨又具疏言之。……国藩学识短浅，自以躐跻高位，不敢不悚切讲求。

——摘自《曾文正公全集·书札·复胡莲舫》

西王萧朝贵殒命长沙城

当向荣、和春、张国梁督率人马向妙高峰、鳌山庙两地发起攻击时，原本驻扎在城外的清军并未向这两地靠拢，而是采取了坐山观虎斗的策略。

偏在这时，太平军挖掘的一条地道通到了长沙的南城门偏西。

萧朝贵闻报，一面命人快速向地道运送炸药，一面抽调集结了三千精壮之士，欲俟城门被炸开后蜂拥抢城。挖掘地道的太平军和萧朝贵本人，都认为地道的上面便是城门。

守长沙南门的是楚雄协副将邓绍良所部及八百镇筸兵。而邓绍良本人所处的位置，离太平军挖掘之地道末端，相距不过二十米。邓绍良选中这里做自己的指挥所，一因离城门较远，太平军突入城门易于逃命，二是看在此处的城墙较其他段为高，流弹很难飞入。邓绍良做梦都不会想到，他的脚下，离地道的末端仅有不足三十步的距离。

地道里的火药堆积到了一定的数量，萧朝贵下达了点火的命令。只听，偏离南城门以西的城墙根便传来一声惊天动地的轰响，老大一团浓烟旋从地下冒出，笼罩了这里的所有城墙，使得整个长沙城都晃动起来。邓绍良在懵懵懂懂中被震翻在地，左臂被乱飞的流石击穿，血流如注，登时昏厥。麾下人马一见之下，既无人赶过来抢救，也不采取补救措施，而是发一声喊，霎时作鸟兽散。邓绍良反倒被镇筸兵救起。

这声炸响，惊呆了城内驻防的大小官兵，惊呆了赛尚阿、张亮基、骆秉章、罗绕典，也惊呆了鲍起豹。

硝烟弥漫中，城墙出现老大一个缺口。正与太平军交战的向荣、和春、张国梁等人，一见城墙倒塌，慌忙督率各部人马向城垣靠拢。

预先埋伏在这里的三千太平军，趁八百镇筸兵发呆的良机，飞身跃起抢城。

在城头督战的张亮基急命提标炮营向缺口疯狂轰射，试图用炮火堵截抢城的太平军。太平军顶着猛烈地炮火扑向城内。八百镇筸兵不敢怠慢，舞枪弄棒便与太平军战在一处。

正在北城头督战的赛尚阿，得知南城墙倒塌，想也没想，带上自己的一营亲兵，打开北门便逃了出去。

萧朝贵一见城外各路清军齐扑向城墙缺口，他这里也急颁王命，亲督大队杀将过来。一把极其耀眼的大黄伞，飞速离开妙高峰中军大帐，在众人簇拥下，向城墙缺口靠近。大黄伞是太平天国的一个标志性物体，伞下笼罩着的必是王爷无疑。

一看西王八千岁启王驾亲自督战，太平军士气一时大振。守城清军提标的炮火，渐渐压制不住。

正在这时，在萧朝贵的右前方，突然响起一声沉闷的炮鸣。炮鸣余音未落，但听萧朝贵口里一声大叫，跟着便一头栽倒。身边的护卫急来抢救，见萧朝贵胸部凸起老大一块。一个胆大的护卫急忙撕开萧朝贵的衣服，见凸起的地方，分明有拳头般大的一块铁疙瘩，深深地镶嵌进胸膛里。

太平军正慌乱间，一队官军呼啸着从斜刺里杀将过来。当头并列两杆大旗，一绣“楚”字，一绣“江”字。紧随旗后一员大将，跨下一匹乌骓马，手舞一把大砍刀；生得身体瘦弱，好似死人堆里爬出的一具尸体；头戴青金石顶子，上插一枝单眼花翎；官服破旧，外罩雪雁图形。来的正是楚勇统帅、候补知府江忠源。萧朝贵适才所中炮弹，亦系楚勇所发。江忠源率领麾下一千余名楚勇奋力杀将进来。

向荣、和春、张国梁见有机可乘，急忙各督本部人马冲向城墙缺口。城内张亮基这时也逼迫鲍起豹，管带提标三营，把进城的太平军打出城外。

正在前沿督战的林凤祥、李开芳二将，一见情形不好，急忙传令各队向妙高峰、鳌山庙集结。

张亮基抓紧机会命令提标各营，和二百余夫役，飞速搬石运土，很快把城墙缺口重新堵上。

江忠源一边命令楚勇向太平军发炮攻击，一边派人去联络城外各路清军，想趁机夺回妙高峰和鳌山庙。哪知向荣、和春、张国梁三将并无一人肯理睬江忠源，相继督带本部蜂拥入城。如此一来，太平军不仅重占了妙高峰和鳌山庙，还占据了小西门和这里的民房区。

江忠源讨了个没趣，只好下令停止攻击。他本人则换上便装，开始悄悄踏察这一带的地形。他很快发现，太平军能够重占妙高峰和鳌山庙，是因为南门外的最高点天心阁发挥了作用。长沙城南门外一带，天心阁地势最高。太平军不仅在这里设置了栅栏，还构筑了大量的工事、炮台，派有重兵把守。太平军设在天心阁的炮台，对长沙城的威胁比妙高峰和鳌山庙还大。

江忠源略一思索，决定依靠自己的力量，把天心阁夺回，为长沙城加一道防线。

夜半时分，江忠源带领楚勇向天心阁发起了攻击。随着枪炮声响起，争夺天心阁战役拉开了大幕。

恰逢此时，太平军最高统帅萧朝贵不治而亡。耳听着帐外愈来愈烈的枪炮声，林凤祥、李开芳二人小声交换了一下看法，便在情况不明的前提下，用西王萧朝贵的名义发布了一道收缩兵力、坚守妙高峰、鳌山庙两地的命令。此令飞传出去，太平军很快便放弃了小西门和民房区防地，紧急向妙高峰、鳌山庙两地靠拢，竟然未向天心阁派援一兵一卒。这在无形中帮了江忠源一个大忙。

激战至黎明时分，江忠源楚勇在付出伤三十、亡二十的代价后，夺回了天心阁。江忠源先加固栅栏和炮台，又在天心阁外围方圆百米，赶筑起三道防线。

太平军群龙无首，不敢向楚勇发起攻击，只是在妙高峰、鳌山庙坚筑堡垒，等待援兵赶到。

而这时，曾国藩却正在刚刚挖好的墓穴旁，同王荆七谈话。

望着周围大片荒芜的土地，曾国藩感慨地说道：“洪逆叛乱，受害最重的便是百姓！这么好的土地，就这么荒着！老话讲，湖广熟，天下足。湖广都产不出粮食，天下百姓何得安稳！”

王荆七苦着脸答：“大少爷呀，我们湖南已经大旱三年了。就算不闹长毛，这日子也不好过呀。”

曾国藩沉吟了一下，忽然问了这样一句话：“荆七呀，我出县城的时候，看点将台周围安了许多木栅栏，那里是团练出操、演习的地方吧？我县的团练，到底怎么样啊？如果长毛打过来，能不能挡得住？”

王荆七答道：“大少爷，详情我并不知道。但听人说，团练并没有几杆枪，也很少会操。就是会操，也不过是罗相公和刘相公训训话而已。听说，团练打小匪小盗还可以，不敢去围剿大股土匪。罗相公和二少爷也都这么说。”荆七口中的“罗相公”和“刘相公”，指的是在湘乡办团练的罗泽南和刘蓉。

曾国藩奇怪地问：“荆七，我听说，从打县里办团练，百姓便每月交一笔银子充作团费。现在办团已近两年，这笔团费应该不少了，怎么不购些枪械呢？”

王荆七答：“大少爷越问越深了，我哪里答得上来。不过我听说，百姓对办团练，并不是很同意。有人还告到了巡抚衙门，要求解散团练。”

曾国藩忧心忡忡地说道：“百姓不同意的事，办起来可就难了。团练是民团，是由百姓自己出银子来养活。荆七，你知不知道，如果百姓不肯出这笔银子怎么办？办了团练也不能保个平安，这笔银子不是出得亏吗？百姓要求解散团练是有道理的。”

王荆七答：“其他的事我不知道。我只是听人说，团练虽不操练，但月月都发饷。大少爷您说，哪家的日子都不好过，还要拿出笔银子用来养别人，谁能愿意呀？就算养自己的亲爹，如果银子不凑手，爹也不能把儿子给下进大牢啊！这不是不讲道理吗？”

听了王荆七的话，曾国藩身不由己地打了个冷战。

左宗棠，一个有争议的“刺儿头”

王荆七口里的罗相公名泽南，字仲岳，号罗山，诸生[1]出身。在方圆百里处馆，多有弟子进学，是湘乡名绅，颇有威望。现在县城码头办防的王錱，就是罗泽南的弟子之一。曾国藩会试前，与罗泽南交往甚密；曾国藩进京后，两人亦常有书信往来。

孟容则是刘蓉的字。刘蓉号霞仙，亦是诸生出身，素有谋略，也是曾国藩的好友。太平军兴起，各地倡办团练。知县朱孙诒请罗泽南主其事，罗泽南则聘刘蓉出山相助。现今湘乡的团练，如果说罗泽南是主帅的话，刘蓉扮演的就是军师角色。

九月十三日，是曾国藩为亡母择定的下葬日子。

令曾国藩想不到的是，罗泽南和刘蓉不仅都赶了过来，湘乡县知县朱孙诒还派了名师爷和若干名衙役来曾家帮丧。曾国藩好话说了一箩筐，才将师爷和衙役劝退。

湖南的首户，湘乡县荷叶塘都白杨萍的曾府，这一天特别热闹。怕发丧过程中出现意外，罗泽南特调团勇二百人沿途护送。罗泽南、刘蓉二人主持丧事，罗泽南的门下弟子几乎全部到场。

眼望着母亲入土，曾国藩的一颗心这才彻底落地。

发丧归来的当天，曾国藩悄悄把曾家的帮工也是戚亲名叫江贵的叫到旁边，小声吩咐道：“你现在就动身去长沙。不要惊动官府，也不要跟人提是湘乡曾家的人。想办法从教堂弄一套《圣经》出来。如果有长毛刊刻的书籍，也想办法弄几本回来。”

打发走江贵，曾国藩才把罗、刘二位好友请进书房，一边喝茶一边说话。

罗泽南顾不上劝慰丧母的好友，不及落座，便道：“涤生，你知道吗？江岷樵已经赶到了长沙。不仅夺回了天心阁，还一炮轰死了萧酋朝贵！岷樵这回的功劳可大了！听朱父母说，张抚台已经为岷樵请了功。”

刘蓉也说道：“听省城过来的人讲，若非岷樵赶到及时，长沙说不定就破了！”

曾国藩愣了愣，问道：“你们听没听说，季高进省后怎么样？”

刘蓉说道：“听说帮张抚台料理案牍的事。”

曾国藩一愣道：“季高可是大经济，懂兵事。我同张采臣说起过的。这是大材小用，看样子，张采臣对季高还是不十分了解。”

刘蓉道：“张抚台请季高入幕，是胡润之举荐的。他老一直在云贵，怎么能了解季高呢？”胡润之就是胡林翼。

曾国藩点一下头道：“润之也是兵事大家。润之和季高，都是我大清的奇才。张抚台不了解季高，但应该相信润之。”

罗泽南从怀里掏出一封信函递给曾国藩道：“这是季高在粤匪扑犯湖南以前写给润之的。他在去省城前抄了一份给我。季高总改不了他大言炎炎的毛病。涤生，您看看。”

刘蓉眼望着罗泽南说道：“罗山，季高钻研过兵书战策，他对怎样办理团练，还是有见解的，我赞成涤生的话，我们湘乡的团练以后怎样办，可以请教一下季高。”

罗泽南不以为然地哼了一声。

曾国藩默默地接过信，展开来看。原来，左氏此函专言官军、团练与义军作战利弊胜败之因，并力主不修碉堡则团练难有其功。