臣窃惟国贫不足患，惟民心涣散则为患甚大。自古莫富于隋文之季，而忽致乱亡，民心去也；莫贫于汉昭之初，而渐至又安，能抚民也。
——摘自《曾文正公全集·奏稿·备陈民间疾苦疏》
国库已无半两存银
咸丰二年（1852年）八月二十三日，这个日子曾国藩一生都不会忘记，因为就在这一天，他赶到了荷叶塘白杨坪家中母亲的灵前；而这一天，也是大清国的咸丰皇帝到死都不能忘记的日子。这一天的早朝，户部侍郎肃顺第一个上折奏事称：到今天为止，户部的库存银数为零。
肃顺的这个折子，像一记闷棍，把年轻的皇上打晕了。用兵耗饷，只出不进，户部库存银数为零是早晚的事。咸丰没有想到会来得这么快。
兵部尚书王广荫原本袖着一个湖南巡抚张亮基请调军兵助守、请拨银子助饷的折子，一见皇上的脸色，吓得没敢往上递。
此时，军机大臣共有四位：体仁阁大学士祁寯藻、兵部右侍郎彭蕴章，以及穆荫、杜翰二人。实际掌权的却是咸丰帝的师傅，时任协办大学士管理户部的杜受田。别看杜受田此时并不是军机大臣，但因仗着教过皇帝《四书》、《五经》，权力竟然比军机大臣还大，几乎就是道光年间的穆彰阿：权倾朝野、春风得意。咸丰帝对他也是言听计从。
杜受田这时偏偏正因病在京师的府上养疾。杜受田是随咸丰到承德木兰秋狝时着的风，本来亦无大碍。哪知秋狝结束，咸丰率文武百官回京师时，杜受田已是病到不能下床，只能由人抬着一步步地走。一路的颠簸，一路的劳顿，杜受田到了京师府里，竟然连话都说不出了。
咸丰闻报，无奈之下，只好让御药房单捡了两株小些的长白山人参，着人送给自己的师傅。期望能救回自己师傅的命。
当晚，咸丰把肃顺传来，想让肃顺发挥些聪明才智，搞些银子出来。
肃顺是满洲镶蓝旗人，爱新觉罗氏，字雨亭，一字豫庭，或作裕亭。郑亲王乌尔恭阿第六子也。乌尔恭阿薨，王位由其兄端华袭取。内廷侍卫晋身。道光中，考封三等辅国将军，授委散秩大臣，奉宸苑卿。咸丰即位，擢内阁学士兼副都统、护军统领、銮仪使。以敢于任事受咸丰重用。肃顺署理户部侍郎的时间还不是很长。杜受田告假养疾以来，肃顺在咸丰帝心目中的地位空前提高，圣恩出奇的好。不管咸丰碰到多么棘手的事情，肃顺总能替他想出解决的办法。
肃顺一进来先给皇上请安。
咸丰愁苦着脸，随便摆了摆手，便道：“肃顺哪，难道银库真就再找不出一两银子了？你如何拖到现在才上奏？”
肃顺回答：“回皇上话，臣随皇上到承德木兰秋狝这一趟，共用银三百二十万两。皇上在承德期间，户部共往湖广、福建、安徽等地拨军饷六百万两。皇上从承德起驾时，银库仅有库银不足二十万两。这笔银子是各省交上来的捐输。”
咸丰用心算了算，问：“肃顺哪，朕见藏经阁里有三口大钟，上面铸着些经文。你偷偷地替朕查一查，看看这三口钟是用什么做的？说是黄金所铸，朕却有些怀疑。”
肃顺答应一声退出。
咸丰在书房内走动了两步，忽然又传兵部尚书王广荫进见。
咸丰一见王广荫，劈头便问：“王广荫哪，官兵剿匪怎么样了？今天怎么没折子？”
王广荫回答：“回皇上话，长毛围困长沙后，又在长江沿岸占据城郭多处。臣上日收到赛中堂和湖南巡抚衙门的奏报，称贼匪攻势甚猛，官军几不能支。粤匪现在每日都在增兵，听说昨儿就增加了三千匪兵，徐广缙、常大淳和张亮基每日都有奏报。向荣、和春昨儿也给兵部上了两个奏报。兵部现在是日夜有人值事，向荣与和春因为缺饷少兵，打得挺苦。”
咸丰急问：“他们满口胡言！长沙差不多有八万守军了！别忘了，常大淳现在只有两千人守武昌。福建和安徽怎么样？”
王广荫低着头答：“回皇上话，安徽已经发现了多股贼匪。福建的情况也不甚好。”
咸丰不容王广荫把话说完，便摆摆手道：“你下去吧。”
王广荫诺诺地退出。
咸丰在书案前呆坐了坐，猛然冲外面喊一声：“小顺子！”
一个身材适中白胖机灵的小太监应声走进来，甩了甩马蹄袖，请了个安。
咸丰站起身，长叹一口气道：“小顺子，你陪着朕再去祖宗面前抽个签吧。”
两个人乘着夜色来到紫禁城里的太庙，这里供着大清道光以上的所有皇帝的灵位。
咸丰一个人走进神坛，先到每个灵位前都祭拜了一番，爬起身后，这才在池边净了净手，方来到正中的神签处。这原本是皇帝祭奠祖宗思念祖宗的地方，现在倒成了咸丰抽签寻求安慰的所在。
他跪在签前，闭着眼睛把签筒摇了三摇，口里道：“祖宗可保佑咱大清的江山吧。”话毕睁眼一看，筒里已经蹦出了一个签来。他小心地把签拿到眼前一看，却原来是个上上大吉签，后面写了四个字：喜从天降。
咸丰把签放回签筒，重重地磕了一个头道：“祖宗可不许诓我。”咸丰爬起身，拖起一条跛腿，兴冲冲地往外走。一见小顺子，咸丰眉开眼笑道：“小兔羔子，朕来对了，是个上上签！”
最会说奉承话的小顺子道：“咱祖宗的神签灵着呢！”便用手扶着皇上一步一步地往回走。
咸丰是大清入关后的第七位皇帝，原名爱新觉罗·奕□，是道光皇帝的第四子。因道光的前三个儿子都先后夭折，实为皇长子。道光一生共生有九个儿子。从奕□以下，依次为五子奕誴、六子奕?、七子奕□、八子奕□、九子奕□。其中，四子奕□系皇后钮祜禄氏所生，五子奕誴系祥贵人所生，六子奕?系静贵妃博尔济吉特氏所生，七子奕□、八子奕□、九子奕□均系琳贵人所生。
这当中，皇四子奕□和皇六子奕?，最得道光的欢心。但这奕□并不是个聪明人，还好淫贪色无主见，他被立为太子，完全是因为他居长的缘故。尤其是他从猎南苑坠马摔伤脚成了跛子以后，道光曾几次想立聪明绝顶的六子奕?为太子。古有明训：六根不全者不能君临万民。但道光思来想去，怕因废长立幼引起宫廷政变，遂作罢。
但道光的心思多少还是传进了咸丰的耳中。咸丰登基后，虽仍遵遗命封奕?为恭亲王，但他心里对奕?一直有气。奕?心知肚明，但也无可奈何。
第二日仍旧辍朝，咸丰独召肃顺进见。
肃顺进来后，先跪下请安、磕头，被咸丰一把拉起来，道：“肃顺，朕昨晚到祖宗神坛抽了个签。朕估摸着，应在你的身上。你快告诉朕，是什么好消息呀？”
肃顺爬起来，答：“回皇上话，奴才到宗人府查了一下藏经阁里那三口钟的来历。据宗人府记载，这是三口铸经钟，系乾隆年间西藏番王进中原纳贡时所铸，上面铸满了藏经秘典，耗十年功成。”
咸丰忙问：“宗人府记没记载，此钟是何物所铸？”
肃顺答：“回皇上话，三口钟均系纯金所制，分别重五百八十斤、七百斤、八百斤，共计两千零八十斤。”
咸丰把话听完先是一愣，随后自言自语道：“真让祖宗说中了，可不就是喜从天降吗？”
肃顺扑通跪倒道：“恭喜皇上！贺喜皇上！”
咸丰没理他，低着头在肃顺的面前走了两步，忽然道：“你下去吧。”
肃顺往后退时，见咸丰的腰杆子已明显地直了起来。
第二天天还没亮，各王、大臣们便乘着大轿来到宫门外的偏殿里等候上朝。传旨太监依例出来宣旨：“圣上口谕，今日辍朝！”
众王、大臣们一下子僵住，许久迈不开步。
皇上一连两日莫名其妙地辍朝，大清开国还是首次。
咸丰在忙什么呢？
咸丰这时正端坐在内务府的大熔炉旁，亲自监视熔钟一事。
三口金钟都已被装进大熔炉里，咸丰担心熔钟过程中有舞弊的事情出现，所以决定亲自做监工。熔钟这件事做得极其隐秘，近乎鬼鬼祟祟，连他最信任的肃顺也背着。
金水终于从大熔炉里缓缓地流进金模子里了。
咸丰心花怒放。
太平军猛攻长沙
咸丰皇帝熔掉三口大金钟的这一天，正是洪秀全、杨秀清、韦昌辉等人统带着大队太平军人马，从水、陆两地，赶到长沙的日子。石达开因奉命在郴州编练新加入的太平军，需要晚几日才能赶到长沙。太平军的编制按《周礼》编成：五人为伍，五伍为两，四两为卒，五卒为旅，五旅为师，五师为军。卒以下称长，旅以上称帅。伍长管四人，两司马管五个伍长，共管二十五人，卒长管四个两司马共管一百零四人；旅帅管五个卒长，共管五百三十五人；师帅管五个旅帅，共管一千六百三十五人；军帅管五个师帅，共管一万三千一百二十五人。军帅以上，以将军、总制、监军来节制。太平军另编有女军，女军在编制上与男军略有不同。每一军帅管女兵二千五百人。军队的旗帜、服装，都有一定的规格。各军从两司马到军帅，都要将所属的官兵编造“兵册”，每个官兵还要填写“家册”，以便了解全军官兵及其家庭情况，有利于指挥和奖惩。
洪秀全、杨秀清、韦昌辉赶到长沙时，提督衔绥靖镇总兵和春，督带秦定三六营并本部炮队，已按照巡抚张亮基之命，出城赶到天心阁，与江忠源所部合兵一处。清军副将邓绍良原驻扎在湘潭的四营人马，也于萧朝贵中炮的第二天，奉命从湘潭开到长沙城外拒敌。天心阁至城垣沿线，又驻有张亮基抚标各营，与城内外遥相呼应。
得知洪秀全、杨秀清统带大队太平军攻将过来，在城内防守的湖南提督鲍起豹，只觉头顶嗡的一声炸响，登时晕倒在地。醒来后，鲍起豹于绝望之中，带上亲兵两哨，飞也似的赶到城北的一座破庙里，请出定湘王石雕神像，安在南城楼上。鲍起豹亲自焚香祈祷，并派员轮流守护香火，求借定湘王之神力，助长沙逃过此劫。在长沙攻守的关头，鲍起豹却和太平军斗起了魔法。
洪秀全赶到长沙的当日，便向太平军发布了攻城的诏令。一时间，长沙城外方圆十里左右，炮声隆隆，硝烟弥漫，厮杀极其酷烈。太平军每向前靠近一步，都要付出极大的代价。夜幕降临大地，激战的双方不得不鸣金收兵。