中国驻朝鲜商务公署的会客厅里，袁世凯正与来访的英国驻朝鲜总领事禧在明谈话。禧在明刚刚来到汉城，与前任贝德禄还未办完交接，就听说，因为朝鲜私自与俄国人签约的事，中国人和朝鲜王廷有了不愉快。袁世凯不仅扣押了几名亲俄派大臣，听说还要向国内建议，派军舰来处理此事。禧在明听到这话后马上兴奋了，立即安排车驾，要亲自来拜访袁世凯。随着沙俄势力在朝鲜的不断扩张，英国人的神经一直处在高度紧张之中。几年来，俄国不仅扩张在朝鲜的政治经济势力，还不断派军舰侵入朝鲜东北海岸，企图染指永兴湾。英国害怕了，唯恐沙俄夺取朝鲜，危及到自己国家在远东的利益。于是，在美、法等国坐山观虎斗的时候，只有英国人极力怂恿中国政府维持其宗主地位，借以抵制沙俄。为了表示尊重中国的宗主权，英国决定不向朝鲜派驻公使，仅派总领事驻汉城，直接归驻中国公使领导。和袁世凯没有说上三句话，禧在明就开始大骂韦贝，说韦贝无视中国在朝鲜的宗主地位，欲把朝鲜攫为己有。袁世凯知道禧在明打的是什么算盘，只是微笑，并不说话，任英国人发挥下去。一见袁世凯对这个话题不感兴趣，禧在明马上话锋一转，又谈起另一个话题：“贵国唐大人让敝领事馆打听的人，敝领事馆打听到了。这个人又回到了釜山，继续为俄国人卖命，她叫思力达瓦或斯丽达娃，艺名白牡丹。”袁世凯不相信地问一句：“您能确定？”禧在明很肯定地说：“确定，敝领事敢确定。因为敝领事刚从釜山回来，和她睡过一觉。这个混血儿，她太会玩了。袁大人，您想抓她吗？”袁世凯摇摇头：“这个人已无任何价值。禧领事，您需要换杯热咖啡吗？”禧在明急忙起身，连称“改日再来打扰。”
禧在明带着翻译、随员刚离开，沈舜泽、金宏集二人，便互相搀扶着，胆战心惊地被辕门侍卫领进袁世凯的签押房。二人抢着给袁世凯见了礼，又抢着替国王与王妃道了歉。沈舜泽说，与俄国签订条约的事，是某大臣的个人行为，和王廷无关。朝鲜怎么可能向俄国投怀送抱呢？看沈舜泽说得认认真真，袁世凯笑道：“沈大人啊，您走的时候还指天发誓向本官保证，给韦贝写信是秉承上意，怎么一转脸就不认账了呢？您知道天朝有一种刑罚，是专门针对信口胡说的。这种刑罚说简单也简单，说复杂也真是复杂。就是把人装进布口袋里，然后绑上石头往河里一丢，一切都结束了。沈大人，您不想试试这种刑罚吗？”沈舜泽双膝跪倒，泪流满面，磕头如捣蒜，呜呜咽咽地连喊饶命，说：“下职所供是真的，国王和娘娘讲的话也是真的。大人您聪明绝顶，怎么会分不出呢？”对方露出出尔反尔的本性，袁世凯懒得去与他们较真。让人把沈舜泽、金宏集安排进客厅喝茶，袁世凯便把唐绍仪传来，用朝汉两种文字给李熙和闵妃起草了一份答复文件。因李熙与闵妃拒不承认求俄保护事，韦贝也否认有密约事，袁世凯只好将错就错，把责任都推给亲俄派金嘉镇、赵存斗、金鹤羽等人，请国王、王妃严惩这些伤害天朝感情的国家罪人。这份文件由唐绍仪同着沈舜泽、金宏集，送到王宫李熙、闵妃之手。闵妃无奈，只好让李熙颁发王谕：将金嘉镇、赵存斗、郑秦夏、金鹤羽等一班亲俄派主力大臣逮捕入狱，严加治罪；沈舜泽、金宏集亦即时革职。见到王谕，袁世凯将金嘉镇、赵存斗、金鹤羽等人放出来，交给宫廷侍卫带走。这场不见硝烟的战争，终以袁世凯的大获全胜而落幕。
朝鲜王廷那里王谕频颁，袁世凯这里却把吴凤岭叫进来，命其派得力员弁，乔装后乘坐快艇，急驶釜山公干。既然知道了白牡丹的行踪，袁世凯就不能轻易放过她。这个人长相太像中国人，如不尽快除掉，必然祸患无穷。快艇很快出发了，到釜山码头后，只留一人看船，其他人全部登岸去寻找白牡丹。确认身份后，白牡丹在毫无防备的情况下被请到了快艇之上，不容她讲话，先用一只鞋垫把嘴堵上，然后把手脚捆住。按说，这些做完之后，该把她绑上石头沉江了，但带队的人因为白牡丹太漂亮了而色心大发，决定先发泄一下自己的兽性，然后再送她去与龙王会合。白牡丹像一只待宰的羔羊，任这些人如何玩弄、蹂躏，既不能喊也不能叫，身体想活动一下都很费劲，但她并没有放弃一丝逃生的希望。趁头领发泄完兽欲喘息的机会，白牡丹不动声色地挣脱了绳索，当头领命人把一块大石头绑到她身上时，就在侍卫们弯腰抬石头的一刹那，白牡丹突然纵身往起一跳，倏地一下便跃进江里。当时快艇正行驶在江心，离两岸都很远。权衡了一下得失，头领命令艄公掉头重回到釜山码头，决定守株待兔。当全身赤裸的白牡丹很费力地游到岸边时，侍卫们很容易的便逮住了她。堵嘴的鞋垫换成了石块，手脚仍被捆成原来的模样。船到江心，侍卫们先把她打昏，又在身上补了几刀，这才投进江里。从此，釜山口岸少了名会说汉语的妓女，俄国驻朝公使馆少了名间谍。
尽管有惊无险，但白牡丹的事总归还算干净利落。
只可惜，闵妃并没有履行自己的诺言，金嘉镇、赵存斗、郑秦夏、金鹤羽等人入狱仅半日光景，她便逼着李熙再颁王谕，毫无理由地将他们赦免，不久又官复原职，照旧吃香喝辣。沈舜泽、金宏集二人也毫发无损，俸禄照拿官照当，看不出与从前有什么区别。
袁世凯气疯了，有心采用霹雳手段，又碍于武装力量不足，怕画虎不成反类犬；上报李鸿章，李鸿章也不同意采用过激的手段来处理此事。所幸这件事并没有再向前发展，袁世凯想达到的目的毕竟达到了。白牡丹在釜山消失后，韦贝条件反射般地把这件事与袁世凯联系起来。他通过在总税务司衙门任职的尤里达娃，向邱荣下达了一个任务：一定要打探出白牡丹的下落。邱荣已经无数次品尝了做间谍的甜头，想让他收手，简直比登天还难。领受了任务和预付的卢布，邱荣先到附近的日本妓院潇洒了一回。直累得腰酸腿麻，才哼着小曲回转。众所周知，日本是一个世界各国当中输出妓女最多的国家，日本男人走到哪里，便把妓女乃至妓女文化带到哪里。现在朝鲜的汉城以及各口岸，都有日本公所和大量的日本娼妓。在日本的带动下，朝鲜的广大下层妇女也加入到这个行列。渐渐的，靠卖身卖笑养家糊口成了这里的时尚和一道很特殊的风景。回到公署，邱荣开始一边喝茶一边想主意。因为袁世凯一直没有离开过汉城，如果对白牡丹下手的话，也一定是安排下边人干的。戒心很重的袁世凯会相信谁呢？邱荣把袁世凯身边的人都过了一遍筛子，最后把目光定格在刘永庆身上。在办理朝鲜交涉通商事务公署里，除了小妾沈翠红和长子袁克定外，就属刘永庆和袁世凯最近了。邱荣敢肯定，无论多么机密的事，袁世凯可以绕过助手唐绍仪，可以瞒着从小一起长大的吴凤岭，但一定能和刘永庆商量。说刘永庆是袁世凯亲信当中的亲信、心腹中的心腹，一点都不过分。目标锁定，邱荣开始思索接近刘永庆的办法。
刘永庆好酒，但从不贪杯；刘永庆好色，但轻易不独自出去打野食；刘永庆爱财，也顾家，但不吃独食，能做到受之无愧，取之当然。想了又想，邱荣越想越心慌：找遍刘永庆全身，竟然没有找出大的破绽！这不是要麻烦吗？眼看到手的卢布，就这样飞了不成？不行，既然要撬开你的嘴，你牙关紧咬，我就从你身边下手，不信弄不住你！邱荣在背地里咬牙切齿，刘永庆却浑然不觉，该干什么还干什么。刘永庆是袁世凯的表弟，虽无功名，仅是一名文童（童生），但因写得一手好文章，在项城地面颇有一号。别看他目前仅是公署里的一名文案，但无论大事小情，公事私事，袁世凯拿不定主意的时候，都要和他商量一番。唐绍仪知道刘永庆与袁世凯的关系非同一般，所以有些该背人的事情也不背他，亦不与他争风头，但白牡丹的事却又不同于寻常事，稍一不慎就可能引出两国交涉大案，袁世凯不敢不格外重视。他向吴凤岭交代任务时就特别强调，不准向在事之外的任何人透漏一点口风，否则杀无赦。这就使得邱荣尽管用尽了全身的解数，花费了整整两个月的时间，到头来仍然是一无所获。一日利用去替唐绍仪给墨贤理送茶叶的机会，邱荣把结果告诉了尤里达娃。邱荣说：“白牡丹这个骚娘们儿肯定是与人私奔了，要不就是偷偷回了国。我敢肯定，她这次出事，与我大清无关。”“你是说，斯丽达娃与人私奔了？她为什么要私奔？”邱荣一愣：“这句话你应该去问她，怎么倒问起了我？——你让我办的事，我已经尽力了。你答应我的事，也该兑现了吧？那个**还等着我的新衣服呢。”尤里达娃瞪大眼睛说：“中国人，除了给女人买衣服，能不能再干些别的？女人对你真的那么重要吗？这次，你的愿望恐怕要落空，因为你没有完成我们交给你的任务。”一听这话，邱荣的脑海一片空白，出现缺氧状态。尤里达娃看邱荣的脸色渐渐变白，双眼则开始一点一点地发红。尤里达娃后退一步，用手指着屋门说：“我不想看你现在这个样子，我要工作了，你走吧。”邱荣懵懵懂懂地走出税务司，深一脚浅一脚地来到街上。他立住脚，想好好梳理一下头绪，哪知越梳理越乱。“我尽了力，俄国人为什么不给我报酬？我要找韦贝讨还公道！我要拿回属于我的那份！”主意打定，邱荣尽管头疼欲裂，但还是决定到俄驻朝公使馆面见韦贝。在走到税务司与俄公使馆中间路段的时候，他实在支持不住了，便靠到路边的一棵大树上，本意是想歇歇再走，哪知这一靠，他的灵魂便靠出了窍。
把邱荣的尸体送回国后，袁世凯又进王宫和李熙谈过几次话，又去看望了一下大院君。大院君风光早已不再，不仅出入受限制，连会客也受限制。和大院君分手后，袁世凯认识到，李鸿章企图依靠大院君来稳定朝鲜政局的想法，已经不可能实现了。
光绪十三年（1887年）四月，美国人福久和韩臣洪英植、金玉均、金良默、郑秉夏等勾结，秘密酝酿使朝鲜自主。
当唐绍仪把打探来的消息禀报给袁世凯后，袁世凯大惊失色，他最担心的事请终于发生了。经过权衡利弊，袁世凯决定再走险棋，同时也想借机摸一摸朝鲜朝廷对中国的态度到底如何。他把公务全部交给唐绍仪料理，然后带上亲兵十人，打着治病的幌子，乘船离开汉城，住到仁川。按着他的吩咐，唐绍仪进宫面见李熙，说：“外间传闻，美国人福久和反贼洪英植、金玉均等，听说还有几位大臣也参与了此事，正在秘密商议对贵国不利的事。袁大人一气之下老病复发，卧倒在床。国王陛下，娘娘殿下，鄙人适才所言，到底是不是真的？”
李熙忙道：“唐大人，你说袁太守病了？中堂知不知道这事？朝廷知不知道这事？袁太守得的是什么病？要紧不要紧？”闵妃问：“袁太守现在在哪里？”唐绍仪说：“太守大人现在在仁川。”李熙一愣：“袁太守为什么要去仁川，在这里养病不是更好吗？”唐绍仪：“仁川比这里安静，那里没有美国人福久和反贼洪英植、金玉均。见不到他们，太守大人起码不生气。”李熙和闵妃不再讲话，猜不透心里在想什么。唐绍仪没有办法，只好告辞出来。一连多日，朝鲜方面没有一点表示，唐绍仪坐不住了，二次来见李熙，态度很强硬地说道：“鄙人上次没有说清楚吗？因为美国人福久和反贼洪英植以及一些大臣背着国王和娘娘闹政变，太守大人被气病了，正在仁川养病。李中堂知道后也非常气愤，这一二日就要派丁军门带军舰来调查此事。丁军门到后是不是还容人辩解，恐怕就是未知数了。”闵妃用鼻子轻哼一声，转身进了内室，临走对李熙说：“王爷该吃药了。”见闵妃满不在乎的样子，唐绍仪起身说道：“看样子，贵国是铁了心要认贼作父啊，那就等着李中堂的处置吧！”李熙被闵妃连拉带拽推进内室，漠视唐绍仪的存在。
唐绍仪气得恨不得扑上去咬闵妃一口。“这个狗娘养的女人，你怎么就分不清好孬呢？”唐绍仪恨恨地想。