咸丰元年（公元1851年），洪秀全在广西桂平县金田村宣布起义，不久建号太平天国。朝廷急忙调官军“征剿”，哪知这些官军根本不是太平军的对手，竟然连遭败绩，节节败退。太平军乘胜向各省进军。

一

为了避兵祸，左宗棠这时已将妻小移至东山白水洞居住。

咸丰二年（公元1852年），左宗棠四十一岁，下巴上已经有了胡子。

四月，太平军挺进湖南，占领道州。湖南守军大败。朝廷无奈之下，将湖南巡抚骆秉章革职，命其在军前戴罪立功。急调云南巡抚兼署云贵总督张亮基，驰赴长沙，出任湖南巡抚。贵州黎平知府胡林翼，一见自己的上级领导调任湖南，就急忙驰书张亮基，举荐左宗棠辅佐兵事。说左宗棠很早就研究兵书战策，是三湘极少见的军事人才。身为封疆大吏的张亮基比较自负，收到胡林翼的信，知道胡与左是偏亲，所以根本没有放在心上。

六月，太平军攻取江华、永明。七月，太平军自道州东进，五日内连下嘉禾、桂阳州二城。八月，太平军攻占湖南重要城郭郴州。十月，东王杨秀清率太平军先头部队抵达湖南省城长沙，大举攻城，其势甚猛，守城官军几不能敌，长沙岌岌可危。张亮基一到长沙，看到的是太平军三面围城。在里应外合之下，张亮基搭梯子进了城。望着城下密密麻麻的太平军，张亮基无计可施，这才想起胡林翼，由胡林翼又想到左宗棠，只好利用夜间，太平军松懈之机，打发人潜出长沙，到湘阴东山白水洞，去请左宗棠。《左宗棠年谱》的原话是“缒城而入”。什么意思呢？就是用绳子绑着腰吊起来进城。可见形势多么危急。

奇人就是奇人，奇人进城的方式，都和常人不一样。

张亮基二

左宗棠一进城，当天就被张亮基请进巡抚衙门。两个人一见如故。左宗棠直爽，张亮基性子更急，一见左宗棠就问守城大计。

左宗棠告诉张亮基：太平军已经围困省城多日，守城军兵已经疲惫，如不及早想办法，长沙必失无疑。

左宗棠又说：只要长沙城四个城门中能保证一个城门不被围困，粮草就能运进城去。守城官军只要有粮草所依，军心就不会涣散。

当前急务，是必须保证北门的安全。

张亮基认为左宗棠言之在理，连夜重新布防，往北门增兵。

第二天，张亮基又听从左宗棠的建议，从水路把湘乡的八百及湘阴的六百团练全部接了过来，连夜调派到北门的湘江两岸修筑炮台。

越两日，太平天国西王萧朝贵率万人乘三十几艘大战船，沿湘江直向长沙北门而来，力求一战功成。