马蹄在泥泞的土路上疾驰，身后方腊兵卒的呐喊声渐渐被夜风吞没，可李星群的心却半点没松下来，反而像被一只无形的手攥得越来越紧。

他侧身坐在马背上，借着稀疏的星光打量身边的队伍 —— 这些人身形矫健，却个个面色沉郁，除了偶尔低声传递指令，全程没有一句多余的话。更让他不安的是，四周的夜色里，隐约能看到方腊营地的篝火连成一片，像蛰伏的巨兽眼睛，他们明明就在包围圈的腹地，却畅通无阻地朝着西北方向奔逃，这本身就透着诡异。

“不对劲……” 李星群咬着牙，指尖无意识地摩挲着腰间的剑柄。他想起云莘兰说过，方腊的包围圈密不透风，连一只鸟都难飞出，可这支不知来历的队伍，不仅能精准出现在伏击点，还能带着他在敌军眼皮底下穿行。是杨家军的秘密部署？可他们的装束和谈吐，没有半点正规军的影子；是百草谷的援手？可谷中弟子绝不会与方腊兵卒有牵扯…… 无数个猜测在脑海中打转，却没一个能站稳脚跟。

就在这时，前方黑暗中突然亮起两盏灯笼，隐约传来方腊兵卒的喝问：“什么人？！”

李星群的心瞬间提到了嗓子眼，手猛地按在剑柄上，做好了随时拼命的准备。可让他瞠目结舌的是，身边那名领头的长枪手只是抬手对着对面挥了挥，嘴里喊出一个含糊的暗号，对面的喝问声竟立刻停了。

他眯起眼睛，借着灯笼光看清了对面 —— 是方腊的巡逻队，约莫十几人，个个手持长矛，警惕地盯着他们。可当那长枪手勒住马，笑着说了句 “是老陈的人，送东西的”，对面领头的兵卒竟也咧嘴笑了，摆了摆手就侧身让开了路：“快走吧，别耽误了时辰，最近厉将军查得紧。”

队伍毫无阻碍地穿过巡逻线，李星群甚至能闻到对方身上的酒气，听到他们低声说笑的声音。他的后背 “唰” 地冒出汗来，手心湿冷一片，攥着剑柄的指节都泛了白。

怎么回事？！这些人不仅不拦，还像是认识？

一个可怕的念头窜进脑海：难道这是个圈套？这些人故意救了自己，再借着与方腊兵卒的 “交情” 把自己骗到更深的包围圈里？可若真是圈套，刚才在泗水岸边何必损失那么多人？还是说…… 他们本就是方腊的人，只是有别的图谋？

他偷偷瞥向身旁的长枪手，对方依旧面无表情地控着马，仿佛刚才与方腊兵卒打招呼的举动再平常不过。李星群张了张嘴，想问点什么，可话到嘴边又咽了回去 —— 他不知道对方的底细，万一问错了话，反而会把自己推到更危险的境地。

“既来之，则安之。” 他在心里默念，强迫自己冷静下来。怀中的密信还在，只要没落入方腊手里，就还有机会。可越是这么想，心里的疑云就越重，像眼前的夜色一样浓得化不开。

队伍又跑了约莫半个时辰，前方终于出现了一片低矮的房屋轮廓 —— 是个荒废的小村庄，不少房屋的屋顶都塌了，只有村口两间屋子还亮着微弱的灯光。

“到了。” 长枪手勒住马，翻身下马，对李星群做了个 “请” 的手势，语气依旧平淡，“我家主子在里面等您。”

李星群跳下马来，脚刚落地，腿竟有些发虚。他盯着那间亮灯的屋子，心跳得像要撞碎胸膛 —— 里面到底是谁？是敌是友？若是陷阱，自己今日怕是插翅难飞了。他下意识地摸了摸怀中的密信，又握紧了腰间的长剑，才跟着长枪手一步步走过去。

推开门的瞬间，煤油灯的光晃得他眯了眯眼。屋子中央的木桌旁坐着一个人，听到动静抬头看来，脸上带着熟悉的笑容。

“星群，可算把你盼来了。”

李星群猛地僵在原地，眼睛瞪得滚圆，手里的剑柄 “哐当” 一声撞在门框上都没察觉 —— 那人竟是他多年未见的义兄，张亦凝！

震惊像潮水般淹没了他，刚才一路积压的忐忑、疑惑、警惕瞬间乱成一团。张亦凝怎么会在这里？他怎么会认识这些神秘人？又怎么知道自己会在泗水遇袭？无数个问题涌到嘴边，可他张了张嘴，却只发出了一声沙哑的：“义兄？”

张亦凝站起身，走到他面前，拍了拍他的肩膀，目光扫过他身上的尘土和血迹，眉头微蹙：“路上受委屈了。先坐，喝口热茶，我慢慢跟你说。”

李星群僵在原地，盯着眼前熟悉的面容，满肚子的疑问终于憋不住了，声音都带着几分发颤：“大哥，你怎么会在这里？这可是方腊的包围圈腹地啊！”

张亦凝站起身，走到桌边给自己倒了杯热茶，回头时嘴角噙着熟悉的笑意：“你这脑子，还是这么不灵光 —— 忘了方腊最早是靠什么起家的？”

李星群一愣，随即恍然大悟，眼神里却多了几分复杂：“摩尼教…… 可摩尼教早被正道打成魔教了。大哥你是白莲教圣子，当年摩尼教、白莲教还有五斗米道，不就是因为被正道联手打压，才抱团成了魔教吗？”

“这不就对了？” 张亦凝将另一杯热茶推到他面前，语气轻松，“我是魔教的人，在方腊手下安插几个内应，有什么好奇怪的？听说你要从泗水出城，还被陈武盯上了，我自然要过来救你 —— 总不能看着我弟弟送命吧？”

“大哥你……” 李星群握着温热的茶杯，眼眶突然有些发热。

“少煽情。” 张亦凝抬手拍了拍他的后脑勺，语气带着几分不耐烦，“都是兄弟，说这些废话干什么？赶紧说说正事 —— 你刚才问我站什么立场？” 他收起笑容，眼神冷了下来，“当年魔教内部斗得凶，上一任教主是摩尼教派的，看我不顺眼，非要置我于死地，我侥幸逃出来后，就没再认过魔教那个摊子。方腊现在蹦得欢，我自然要给他添点堵。”

李星群心中一动，试探着问：“大哥，现在魔教教主是方腊，是不是说明…… 上一任教主出事了？”

张亦凝点头，语气沉了几分：“去年冬天死在江苏路了，死得不明不白。他一死，魔教立刻乱成一锅粥，方腊抢了大半势力，我和秦景各带了一部分人出走，算是和他彻底撕破脸了。”

“我…… 我大概知道他是怎么死的。” 李星群犹豫了一下，还是说了出来。

张亦凝猛地抬头，眼中满是震惊：“你知道？”

“嗯。” 李星群摸了摸胸口，仿佛还能感受到那本《南华经》的温度，“大哥还记得我之前带在身边的《南华经》吗？里面藏着一位前辈的残魂，成了器灵。上次魔教教主要杀我，那位前辈拼着魂飞魄散，和他同归于尽了。我也借着那股力量，突破到了宗师境。”

张亦凝听完，突然笑了，伸手敲了敲他的额头：“都四十好几的人了，才刚到宗师境？真没出息。我知道你资质一般，但最起码得努努力冲绝顶境啊 —— 入了绝顶境能有两百岁寿命，将来再往上拼道境，那可是四百岁的寿元！你看大哥我，早入了道境，这身子骨比二十岁的小伙子还硬朗。”

李星群赶紧赔笑：“是是是，大哥说得对，我以后一定拼命修炼，争取早日冲绝顶、破道境。”

“别光嘴上答应。” 张亦凝脸一沉，语气里带着几分认真，“我可不想哪天白发人送黑发人。不说非得像我一样早早就入道境，最起码得摸到绝顶境的门，先把两百岁寿命攥手里，听见没有？”

李星群低下头，手指绞着衣襟，声音闷闷的：“我知道了。”

“行了，多大的人了，还耷拉着个脸。” 张亦凝揉了揉他的头发，语气缓和下来，“叫你来这儿也没别的事，这小村庄人少，方腊的人不怎么注意，安全得很。走吧，带我去杨家军的军营。”