“领袖？你所谓的‘栽培’，不过是把我推向深渊！”

塔露拉后退半步，眼中燃烧着嘲讽。

“刽子手、阴谋家、沾满鲜血的术师 —— 这就是你眼中的‘优秀’？”

“塔露拉，塔露拉。不。”

科西切突然停住，声音低沉而蛊惑。

“我渴望一个继承人。”

这句直白的宣告让空气瞬间结冰。

“没想到你会这么直白地说出这么恶心的话。”

塔露拉仰头大笑，笑声里带着破釜沉舟的决绝。

“可惜，只是，呵，对不起了，公爵。你的期望可是要......落空了。”

科西切眯起眼睛，察觉出她反常的兴奋。

“嗯......我看得出你很兴奋。说说吧，塔露拉，说一说，你做了什么，让你这么自得？”

“半年前我从矿场里搞到了一小块源石矿材碎片，你猜怎么着......？”

塔露拉猛地扯开衣袖，淡蓝色的源石结晶在皮肤上蔓延，如同盘踞的毒蛇。

“我把它嵌进了自己的胳膊。”

“......哦？”

她迎上科西切骤然阴沉的脸，一字一顿道。

“效果好得很。”

塔露拉展开手臂，源石结晶在腕间泛着冷光。

“从今天起，我是感染者——科西切公爵，一个命不久矣的贱民。你的计谋、规划、所有投入都成了笑话。你再也别想操控我。”

她笑得眼角发红。

“我的一切都是你规划好的，对吗？现在不是了。”

科西切指尖敲了敲王座扶手，鎏金纹路在他指下泛着冷光。

“啊。真是......出人意料的方法。”

“阴谋破产的滋味如何？”

塔露拉逼近两步，皮靴碾碎地上的冰晶。

“科西切，我已经成了乌萨斯和这片大地都最痛恨、最鄙夷的感染者......在城市，在冻原和在荒野上都最下贱的感染者。”

“你姐妹看到你这副模样，会高兴吗？”

科西切突然抬眼，琥珀色瞳孔映出她颤抖的身影。

“你——！”

塔露拉猛地攥紧拳头。

“是什么让你如此恨我，我的女儿？”

科西切的声音裹着蜜糖般的恶意。

“是你！”

塔露拉的怒吼撞在穹顶。

“你欺骗我，骗我说魏彦吾作为主谋杀死了我的父亲。你没告诉我他们曾经一起对抗你，把你赶出龙门。你没告诉过我你在我父亲之死中扮演了怎样的角色，即使魏彦吾杀了我父亲，他有罪，他应该受死——”

她指向科西切胸前的纹章，指尖因愤怒发颤。

“你也难逃其咎。

你表面上善待你的领民，把其他的聚落安置在城市周围，给感染者稳定的居所......事实上，你刻意让感染者和居民过着天差地别的生活，你让居民在感染者身上找到自尊。城市对市民的掠夺被你美化成了义务，他们竟然欺压感染者和居无定所的非市民来获得安慰！

这就是你的公爵领吗？这就是你的城市和统治吗？用不平等去塑造假象，用假象去扩张你的影响？”

寒气从塔露拉牙缝里挤出。

我没办法再忍下去了。哪怕我不责怪你虚伪的手段和扭曲的手腕，你那欺骗性的宣称和假装仁慈的嘴脸，已经让我忍无可忍！”

“我教过你啊，塔露拉。”

科西切的声音像浸透冰水的丝绸，在塔露拉炸开的怒火里浮沉着。

“我教过你——‘在这段过于平和的时间里，他们是不能接受相互间的平等对待的’。除非我们结束掉这一连串的平庸年月。”

他起身时，绣金披风扫过地面的纹路，像条苏醒的蛇。

“你我能接受自治，像哥伦比亚或叙拉古那样，但他们呢？”

他逼近半步，龙涎香混着冰碴味钻进塔露拉鼻腔。

“他们只会跪拜新的执政官与贵族，因为骨子里只敬畏暴力。他们容不得有人比自己勇敢、聪慧，甚至慈悲——除非那人是高高在上的君主。”

塔露拉的指甲掐进掌心。

“我不是同情他们！”

“你的确是爱着他们。”

科西切的目光落在她腕间的源石结晶上。

“你改我的政策，护着那些被税吏逼到墙角的市民，哪怕惹得全城暴动。我花了半年才哄好那些暴民，塔露拉。”

“你有什么资格说这话？！”

“我欣慰你真的在意他们——你越来越像我了。”

“......你怎么会好意思再说出这种话？！”

科西切的笑容里淬着毒。

“但你那些小打小闹成不了事。”

“你怎么会知道我要做什么？你没这个能力......”

“因为人性如此。”

科西切摊开手，戒指在烛火下闪着冷光。

“萨卡兹怎么看待萨科塔？卡西米尔人如何面对乌萨斯人？负重的熊与傲慢的鹰，天生就是死敌。你想教他们和平共处？多可笑的傲慢！现在你成了感染者，还想用这身份去号召谁？”

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我知道妈妈有时候还会为我无法实现最初当高管的理想而伤心，不过，总有一天我会让她真的开心起来，发现她的女儿现在很好，而且在做一件很厉害的事，总有一天能消除人们对矿石病的偏见。

——蜜莓