有人向刘表报告说黄祖斩杀了祢衡，刘表询问原因，那人回答道：“黄祖和祢衡一起喝酒，都喝醉了。黄祖问祢衡：‘你在许都见过什么人物？’祢衡说：‘大儿是孔文举，小儿是杨德祖。除了这两人，就没什么人物了。’黄祖又问：‘我和他们相比如何？’祢衡说：‘你就像庙里的神像，虽然享受祭祀，可惜毫无灵验！’黄祖大怒道：‘你把我当成土木做的人偶吗！’于是斩杀了祢衡，祢衡到死都骂不绝口。”刘表听闻祢衡已死，也连连叹息，下令将他葬在鹦鹉洲边。后人写诗感叹：
黄祖才非长者俦，祢衡珠碎此江头。今来鹦鹉洲边过，惟有无情碧水流。
曹操得知祢衡遇害，笑着说：“这个迂腐的书生，靠口舌逞能，反而害了自己！”又因为不见刘表前来归降，便想要兴兵问罪。荀彧劝谏道：“袁绍还没平定，刘备也没消灭，却想着对江汉地区用兵，这就好比舍弃心腹之患，却去顾及手足之疾。可以先消灭袁绍，再灭掉刘备，到那时江汉地区就能轻而易举地平定了。”曹操听从了他的建议。
再说董承自从刘备离开之后，日夜和王子服等人商议，却想不出什么办法。建安五年，元旦朝贺时，董承见曹操越发骄横，心中愤慨，因而生病。献帝知道国舅染病，便让随朝太医前去医治。这位太医是洛阳人，姓吉，名太，字称平，人们都叫他吉平，是当时的名医。吉平到董承府上用药调治，早晚都不离开，常常见董承长吁短叹，却不敢询问。
正值元宵佳节，吉平打算告辞，董承挽留他，二人一起饮酒。喝到一更过后，董承感到困倦，就和衣睡下。忽然有人通报王子服等四人来了，董承出门迎接他们进来。王子服说：“大事成了！”董承问：“快说说怎么回事。”王子服说：“刘表联合袁绍，起兵五十万，兵分十路杀来。马腾联合韩遂，率领西凉军七十二万，从北方杀来。曹操把许昌的兵马全都派出去分头迎敌，城中空虚。要是聚集我们五家的僮仆，能有一千多人。趁着今晚曹操府中大摆宴席，庆祝元宵，我们把他的府第围住，冲进去杀了他。千万不能错过这个机会！”董承听后十分高兴，随即叫家奴各自收拾兵器，自己披挂整齐，拿着长枪上马，和众人约好在曹操府内门前会合，同时进兵。到了夜里二更，众人都到齐了。董承手提宝剑，徒步径直闯入，看到曹操在后堂设宴，大喊：“曹操老贼，别跑！”一剑砍去，曹操随即倒地。董承忽然惊醒，原来是一场南柯一梦，嘴里还不停地骂着“曹操老贼”。吉平上前问道：“你想谋害曹公吗？”董承又惊又怕，答不上话。吉平说：“国舅别慌。我虽是个医生，但从未忘记汉室。我连日见国舅唉声叹气，不敢询问。刚才您梦中说的话，已经暴露了真情，希望您不要隐瞒。要是有用得着我的地方，就算灭我九族，我也绝不后悔！”董承掩面而哭，说：“就怕你不是真心的！”吉平于是咬下一根手指发誓。
董承这才取出衣带诏，让吉平看，并且说：“如今计划没能成功，是因为刘玄德、马腾各自离开了，我们无计可施，所以我才忧愤成疾。”吉平说：“不用诸位费心。曹操老贼的性命，就在我手中。”董承问他缘故。吉平说：“曹操老贼常常头疼，疼得深入骨髓，只要一发作，就召我去医治。如果早晚有召我去的时候，只用一服毒药，他肯定就死了，何必动用刀兵呢？”董承说：“要是真能这样，拯救汉朝社稷的功劳，都要仰仗您了！”这时吉平告辞回家。董承心中暗自欢喜，走进后堂，忽然看见家奴秦庆童和侍妾云英在暗处悄悄说话。董承大怒，叫左右把他们抓起来，想要杀掉。夫人劝他饶两人一命，于是各打了四十脊杖，把秦庆童锁在冷房里。秦庆童怀恨在心，夜里扭断铁锁，翻墙逃走，径直跑到曹操府中，报告说有机密事。曹操把他叫进密室询问，秦庆童说：“王子服、吴子兰、种辑、吴硕、马腾五人在我家主人府中商议机密大事，肯定是在谋划对付丞相。我家主人拿出一段白绢，不知道上面写了什么。最近吉平咬指发誓，我也看到了。”曹操把秦庆童藏在府中，董承以为他逃到别处去了，也不追寻。
第二天，曹操假装头疼发作，召吉平来用药。吉平心想：“这个老贼该死！”于是暗藏毒药进了曹操府。曹操躺在床上，让吉平下药，吉平说：“这病一服药就能好。”让人取来药罐，当着曹操的面煎药。药煎到半干的时候，吉平已经暗中下了毒药，亲自端给曹操。曹操知道药里有毒，故意拖延不喝。吉平说：“趁热喝下去，出点汗就好了。”曹操起身说：“你既然读过儒家书籍，一定知道礼义：君主有病吃药，臣子要先尝；父亲有病吃药，儿子要先尝。你是我的心腹之人，为什么不先尝再给我喝？”吉平说：“药是用来治病的，何必让人尝？”吉平知道事情已经败露，快步向前，扯住曹操的耳朵要灌药。曹操把药推开，药泼在地上，地砖都迸裂开来。曹操还没来得及说话，左右的人已经把吉平抓住。曹操说：“我哪有什么病，只是试探你罢了！你果然有谋害我的心思！”于是叫来二十个精壮的狱卒，把吉平押到后园拷问。曹操坐在亭上，把吉平绑倒在地，吉平面不改色，毫无惧色。曹操笑着说：“就你一个医生，怎么敢下毒谋害我？肯定有人指使你。你说出那个人，我就饶了你。”吉平叱责道：“你是欺君罔上的老贼，天下人都想杀你，难道只有我吗！”曹操再三追问，吉平愤怒地说：“我自己就想杀你，哪有人指使我！如今事情不成，只有一死罢了！”曹操大怒，让狱卒狠狠地打。打了两个时辰，吉平皮开肉裂，血流满阶。曹操怕把他打死了，就没有对证了，让狱卒把他拖到安静的地方，暂且让他养伤。
曹操传令第二天设宴，请众大臣饮酒，只有董承称病不来。王子服等人都怕曹操生疑，只好都去了。曹操在后堂设席，酒过几巡，说：“筵席上没什么可作乐的，我有一个人，能给各位官员醒酒。”让二十个狱卒：“给我把他牵来！”不一会儿，只见吉平戴着长枷，被拖到阶下。曹操说：“众官不知道，这个人勾结恶党，想要背叛朝廷，谋害我。今天老天要灭他，请听他的供词。”曹操让人先打一顿，吉平昏死过去，又用水喷他的脸。吉平苏醒过来，咬牙切齿地骂道：“曹操老贼！不杀我，还等什么！”曹操说：“同谋的先有六人，加上你一共七个人吧！”吉平只是大骂。王子服等四人面面相觑，坐立不安，如坐针毡。曹操让人一边打，一边喷水。吉平毫无求饶的意思。曹操见他不招供，暂且让人把他拖下去。
众官宴席散去，曹操只留下王子服等四人夜宴。四人吓得魂不附体，只得留下。曹操说：“本来不想留你们，无奈有事要问。你们四人不知道和董承商议什么事？”王子服说：“并没有商议什么事。”曹操说：“白绢上写了什么事？”王子服等人都隐瞒不说。曹操让人把秦庆童叫出来对质。王子服说：“你在哪里看到的？”秦庆童说：“你们避开众人，六个人在一起写字，怎么能赖掉？”王子服说：“这个贼和我家主人的侍妾通奸，被责罚后就诬陷主人，不能听他的！”曹操说：“吉平下毒，不是董承指使的还有谁？”王子服等人都说不知道。曹操说：“今晚自首，还可以饶恕；要是等事情败露，实在难以宽容！”王子服等人都说没有这事。曹操叱令左右把四人抓住监禁起来。
第二天，曹操带领众人径直前往董承家探病，董承只得出来迎接。曹操说：“为什么昨晚不来赴宴？”董承说：“小病还没痊愈，不敢轻易出门。”曹操说：“这是为国家担忧的病吧。”董承十分惊愕。曹操说：“国舅知道吉平的事吗？”董承说：“不知道。”曹操冷笑道：“国舅怎么会不知道？”叫左右：“把他牵来给国舅治病。”董承惊慌失措，不知如何是好。不一会儿，二十个狱卒把吉平推到阶下。吉平大骂：“曹操逆贼！”曹操指着吉平对董承说：“这个人供出了王子服等四人，我已经把他们抓进廷尉大牢。还有一个人，还没抓到。”于是问吉平：“是谁指使你来给我下毒？快招出来！”吉平说：“是老天派我来杀你这个逆贼！”曹操大怒，让人打他。吉平身上已经没有可以施刑的地方了。董承坐在一旁看着，心如刀割。曹操又问吉平：“你原来有十根手指，现在怎么只有九根？”吉平说：“我咬掉手指发誓，要杀国贼！”曹操让人取来刀，就在阶下把他剩下的九根手指都砍掉，说：“全都砍掉，看你还怎么发誓！”吉平说：“我还有嘴可以吞贼，有舌头可以骂贼！”曹操下令割掉他的舌头。吉平说：“先别动手。我现在熬不过刑罚，只好招供，可以把我的绑绳解开。”曹操说：“解开又有何妨？”于是让人解开他的绑绳。吉平起身对着皇宫的方向下拜说：“臣不能为国家除掉贼子，这是天意啊！”拜完，撞阶而死。曹操下令将他分尸示众。当时是建安五年正月。史官写诗道：
汉朝无起色，医国有称平。立誓除奸党，捐躯报圣明。极刑词愈烈，惨死气如生。十指淋漓处，千秋仰异名。
曹操见吉平已死，让左右把秦庆童带到面前。曹操说：“国舅认得这个人吗？”董承大怒道：“这个逃奴在这里！就该杀了他！”曹操说：“他告发你们谋反，现在来对证，谁敢杀他？”董承说：“丞相为什么要听信一个逃奴的片面之词？”曹操说：“王子服等人我已经擒下，他们都招供得很明白，你还想抵赖吗？”随即叫左右把董承拿下，命令随从直接进入董承卧房，搜出了衣带诏和义状。曹操看了，笑着说：“你们这些鼠辈，竟敢如此！”于是下令：“把董承全家不论贵贱，都监禁起来，一个也别让逃脱。”曹操回到府中，把诏书和义状拿给众谋士看，商议要废掉献帝，另立新君。正是：数行丹诏成虚望，一纸盟书惹祸殃。不知道献帝的性命如何，且听下文分解。