曹操得知周瑜撕毁书信并斩杀使者后，怒火中烧，立刻召集蔡瑁、张允等一众荆州降将作为先锋，自己则带领后军，催促战船奔赴三江口。刚到就看见东吴的船只遮天蔽日地驶来。为首的一员大将站在船头上大声喊道：“我是甘宁！谁敢来和我决一死战？”蔡瑁命令弟弟蔡埙向前迎战。两船逐渐靠近，甘宁张弓搭箭，朝着蔡埙射去，蔡埙应声倒下。甘宁驱船猛进，万箭齐发，曹军抵挡不住。右边蒋钦，左边韩当，直接冲入曹军队列中。曹军大多是青州、徐州的士兵，向来不熟悉水战，在大江面上，战船刚一摆开，就站立不稳。甘宁等三路战船在水面上纵横驰骋。周瑜又催船助战，曹军被箭射中、被炮火击中的不计其数。从巳时一直厮杀到未时，周瑜虽然取得了胜利，但担心寡不敌众，于是下令鸣金收兵。
曹军战败退回，曹操登上旱寨，重新整顿军士，叫来蔡瑁、张允斥责道：“东吴兵少，我们反而被他们打败，是你们不用心！”蔡瑁说：“荆州水军已经很久没有操练，青州、徐州的军队又向来不熟悉水战，所以才导致失败。如今应当先设立水寨，让青州、徐州的军队在中间，荆州的军队在外围，每天认真操练，熟练之后才能派上用场。”曹操说：“你既然担任水军都督，就可以自行决定事务，何必向我禀报！”于是张允、蔡瑁二人，自行去训练水军。他们沿江一带设置了二十四座水门，用大船在外围作为城郭，小船在里面，以便往来通行。到了晚上点上灯火，照得天空和水面一片通红。旱寨绵延三百多里，烟火不断。
周瑜得胜回到营寨，犒赏三军，同时派人到吴侯孙权那里报捷。当晚周瑜登高远望，只见西边火光冲天，左右随从告诉他：“这都是北军灯火的光亮。”周瑜也感到心惊。第二天，周瑜打算亲自去探看曹军水寨，于是命令准备一只楼船，带上鼓乐，几位随行的健将各自带着强弓硬弩，一起上船，缓缓前进。到了曹操水寨边上，周瑜命令放下船锚，楼船上鼓乐齐奏。周瑜暗中窥探曹军水寨，大为震惊，说：“他们深得水军的奥妙啊！”他问：“水军都督是谁？”左右回答：“是蔡瑁、张允。”周瑜心想：“这二人长期在江东，熟悉水战，我必须设计先除掉他们，然后才可以打败曹操。”正在窥探的时候，早有曹军飞速报告曹操：“周瑜在偷看我们的营寨。”曹操下令派船去捉拿。周瑜见水寨中旗号晃动，急忙下令收起船锚，船的两边一起转动船桨，朝着江面如飞一般离去。等曹寨中的船追出来时，周瑜的楼船已经驶出十几里远，追不上了，士兵回去向曹操报告。
曹操问众将：“昨天输了一阵，挫动了锐气，如今又被他深入窥探我们的营寨。我们该用什么计策打败他呢？”话还没说完，忽然帐下有一人出来说：“我从小就和周郎同窗交好，愿意凭借这三寸不烂之舌，前往江东劝说他来投降。”曹操非常高兴，一看，是九江人，姓蒋，名干，字子翼，现在是帐下的幕宾。曹操问：“子翼和周公瑾交情深厚吗？”蒋干说：“丞相放心。我到了江东，一定能成功。”曹操问：“要带什么东西去呢？”蒋干说：“只需要一个童子跟随，两个仆人驾船，其他的都不需要。”曹操很满意，摆酒为蒋干送行。
蒋干头戴葛巾，身穿布袍，驾着一只小船，直接来到周瑜的营寨中，让人通报：“老朋友蒋干前来拜访。”周瑜正在帐中议事，听说蒋干来了，笑着对众将说：“说客来了！”于是和众将附耳低声交代了一番，大家都领命而去。周瑜整理好衣冠，带领几百个随从，都穿着锦衣，戴着花帽，前后簇拥着走出来。蒋干带着一个青衣小童，昂首而来。周瑜上前迎接，蒋干说：“公瑾，别来无恙啊！”周瑜说：“子翼，你不辞辛苦，远涉江湖，是来为曹氏做说客的吧？”蒋干惊讶地说：“我和你久别重逢，特地来叙旧，怎么怀疑我是说客呢？”周瑜笑着说：“我虽然比不上师旷那样聪慧，能够从音乐中听出弦外之音，但也能明白你的来意。”蒋干说：“你这样对待老朋友，那我就告辞了。”周瑜笑着挽住他的手臂说：“我只是担心兄长你为曹氏做说客罢了。既然没有这个心思，为什么这么快就走呢？”于是一同进入帐中。
行完礼后，大家坐定，周瑜立即传令把江东的英杰都召集来和子翼相见。不一会儿，文官武将都穿着锦衣，帐下的偏裨将校都披着银铠，分成两行进入帐中。周瑜让大家相互见过，然后在两旁就座，大摆筵席，演奏军中得胜的乐曲，轮番敬酒。周瑜对众官说：“这是我的同窗好友。虽然他从江北来，但不是曹家的说客，大家不要怀疑。”于是解下佩剑交给太史慈说：“你可以佩戴我的剑担任监酒：今天的宴饮，只谈朋友交情。如果有谁提起曹操和东吴军旅的事情，就斩杀他！”太史慈答应，按剑坐在席上。蒋干惊愕不已，不敢多说话。
周瑜说：“我自从领军以来，滴酒不沾。今天见到了老朋友，又没有猜忌，应当一醉方休。”说完，大笑畅饮，座上众人举杯交错。酒喝到半醉时，周瑜拉着蒋干的手，一起走出帐外。左右的军士都全副武装，手持戈戟站立。周瑜说：“我的军士，是不是很雄壮？”蒋干说：“真是熊虎一般的勇士啊。”周瑜又带着蒋干到帐后一看，粮草堆积如山。周瑜说：“我的粮草，是不是很充足？”蒋干说：“兵精粮足，名不虚传。”周瑜假装喝醉，大笑着说：“想当年我和子翼同学的时候，可没想到会有今天。”蒋干说：“凭兄长你的高才，有今天的成就实不为过。”周瑜拉着蒋干的手说：“大丈夫活在世上，遇到知己的主公，在外有君臣的情义，在内有骨肉般的恩情，说的话主公一定会采纳，计策一定会听从，祸福与共。即使苏秦、张仪、陆贾、郦生这些人再世，口若悬河，舌如利刃，又怎么能打动我的心呢！”说完大笑。蒋干听了，面如土色。
周瑜又拉着蒋干回到帐中，和诸将继续饮酒，他指着诸将说：“这些都是江东的英杰。今天的聚会，可以叫做‘群英会’。”一直喝到天黑，点上灯烛，周瑜亲自起身舞剑唱歌。歌词是：“丈夫处世兮立功名，立功名兮慰平生。慰平生兮吾将醉，吾将醉兮发狂吟！”唱完后，满座欢笑。到了深夜，蒋干推辞说：“我不胜酒力了。”周瑜命令撤席，诸将告辞出去。周瑜说：“很久没有和子翼同榻而眠了，今晚就同床共枕。”于是假装大醉的样子，拉着蒋干进入帐中一起睡觉。周瑜和衣而卧，呕吐得一片狼藉。
蒋干怎么睡得着呢？他伏在枕头上听，军中打了二更，起来看时，残灯还亮着。看周瑜时，鼾声如雷。蒋干看见帐内桌上堆着一卷文书，就起床偷偷查看，原来是一些往来的书信。其中有一封，上面写着“蔡瑁张允谨封”。蒋干大吃一惊，偷偷读了起来。信中大致说：“我们投降曹操，并非贪图仕禄，而是迫于形势。如今已经把北军困在寨中，一旦有机会，就会把曹操的首级献给您。早晚有人来，会有消息通报。希望您不要怀疑。先在此恭敬地回复。”蒋干心想：“原来蔡瑁、张允和东吴勾结！”于是把信偷偷藏在衣服里。再想翻看其他书信时，床上的周瑜翻了个身，蒋干急忙吹灭灯睡觉。周瑜嘴里含糊地说：“子翼，我几天之内，就让你看到曹操的首级！”蒋干勉强回应。周瑜又说：“子翼，等等！……让你看到曹操的首级！……”等蒋干问他时，周瑜又睡着了。蒋干趴在床上，将近四更时，只听到有人进入帐中呼唤：“都督醒了吗？”周瑜在梦中装作忽然醒来的样子，故意问那人：“床上睡着的是什么人？”回答说：“都督请子翼一起睡觉，怎么忘了？”周瑜懊悔地说：“我平时从不喝醉，昨天喝醉后误了事，不知道有没有说什么不该说的话？”那人说：“江北有人来了。”周瑜喝斥：“小声点！”然后喊道：“子翼。”蒋干假装睡着。周瑜悄悄出帐。蒋干偷偷听着，只听到有人在外面说：“张、蔡二都督说：‘急切之间无法下手，……’”后面的声音很低，听不清楚。过了一会儿，周瑜回到帐中，又喊：“子翼。”蒋干还是不答应，蒙着头假装睡觉。周瑜也解衣睡觉。蒋干心想：“周瑜是个精细的人，天亮后发现书信不见，一定会害我。”睡到五更，蒋干起床叫醒周瑜，周瑜却还睡着。蒋干戴上头巾，悄悄走出帐外，叫上小童，径直出了辕门。军士问：“先生要去哪里？”蒋干说：“我在这里恐怕耽误都督的事，暂且告别。”军士也没有阻拦。
蒋干下船，飞速划船回去见曹操。曹操问：“子翼，事情办得怎么样？”蒋干说：“周瑜气度不凡，不是言辞能够打动的。”曹操生气地说：“事情没办成，反而被他笑话！”蒋干说：“虽然没能劝说周瑜，但我为丞相打听到一件事。请让左右退下。”蒋干取出书信，把上面的事情一一说给曹操听。曹操大怒，说：“这两个贼子如此无礼！”立刻叫来蔡瑁、张允到帐下。曹操说：“我想让你们二人进兵。”蔡瑁说：“军队还没有操练熟练，不能轻易进兵。”曹操愤怒地说：“等军队练熟了，我的首级都献给周郎了！”蔡瑁、张允二人不明白曹操的意思，惊慌得无法回答。曹操喝令武士把他们推出去斩首。不一会儿，两人的首级被献到帐下，曹操才醒悟过来，说：“我中计了！”后人有诗感叹道：“曹操奸雄不可当，一时诡计中周郎。蔡张卖主求生计，谁料今朝剑下亡！”
众将见杀了张允、蔡瑁二人，进来询问原因。曹操虽然心里知道中计了，但不肯认错，就对众将说：“这二人怠慢军法，所以我把他们斩了。”众人都叹息不已。曹操在众将中挑选毛玠、于禁担任水军都督，来代替张允、蔡瑁二人的职务。
细作探听到这个消息，报告给江东。周瑜大喜，说：“我所担心的，就是这两个人。如今既然已经除掉，我就没有忧虑了。”鲁肃说：“都督用兵如此高明，还愁曹贼不破吗！”周瑜说：“我料想众将不明白这个计策，只有诸葛亮见识比我高，想必这个计谋也瞒不过他。子敬你试着用话试探他，看他知不知道，然后回来向我报告。”正是：还将反间成功事，去试从旁冷眼人。不知道鲁肃去问孔明结果如何，且看下文分解。