正旦那天，天子临朝，百官前来朝贺。宋江和卢俊义都身着公服，在待漏院等候早朝，然后随班行礼。天子殿上，官员们头戴簪缨，腰束玉带，一片文武大臣的庄重景象。这一天，天子驾临紫宸殿，接受百官的朝拜。朝拜结束后，宋江和卢俊义随班叩拜，只能站在两班官员的下方，无法上殿。他们仰头观看殿上，只见官员们头戴玉簪，脚穿珠履，身着紫绶金章，纷纷向天子敬酒祝寿。从天亮一直到中午，他们才得以领受谢恩的御酒。百官朝散，天子起驾回宫。
宋江和卢俊义走出内宫，脱下公服和幞头，上马回到军营，脸上带着忧愁和惭愧的神色。吴用等人迎了上来。众将见宋江面带忧容，心情烦闷，都前来贺节。一百多人行过礼后，站在两边，宋江低头不语。吴用问道：“兄长今日朝贺天子回来，为何如此愁闷？” 宋江叹口气说：“我想我生来八字浅薄，命运坎坷。破辽时受了那么多苦，如今却连累众弟兄无功而返。我官职低微，因此心中烦闷。” 吴用回答道：“兄长既然知道命运尚未通达，又何必不开心呢？万事早已注定，不必太过忧虑。”
黑旋风李逵说道：“哥哥真是想不开！当初在梁山泊的时候，不受任何人的气，可如今却今天要招安，明天要招安，好不容易讨得招安了，却又惹来烦恼。如今兄弟们都在这里，不如再回梁山泊去，那才快活呢！” 宋江大声喝道：“你这黑厮又来无理取闹！如今我们都是国家的臣子，是朝廷的良臣。你这小子不懂道理，竟然还想着造反！” 李逵又回应道：“哥哥不听我的，以后有的气受！” 众人都笑了起来，然后纷纷捧酒为宋江祝寿。这一天，大家一直饮到二更时分，才各自散去。
第二天，宋江带领十几骑人马入城，到宿太尉、赵枢密以及省院官员各处贺节。他们在城中往来，引得众多百姓观看。有人将此事告知了蔡京。第二天，蔡京奏明天子，天子传旨让省院出榜文进行禁约，并在各城门上张挂：“但凡有出征的官员、将军和头目，只允许在城外下营屯扎，等候调遣；没有上司的明文呼唤，不许擅自入城。如有违抗，定按照军令治罪。” 随后，差人带着榜文，直接来到陈桥门外张挂。有人看到后，立刻跑来报告宋江。宋江听后，心中更加愁闷；众将得知此事，也都十分焦躁，很多人心中都有了反意，只是碍于宋江的缘故，没有行动。有诗为证：
圣主为治本无差，胡越从来自一家。
何事人行谬计，不容忠义入京华。
且说水军头领特地请来军师吴用商议事情。吴用来到船中，见到李俊、张横、张顺以及阮家三兄弟。他们一起对军师说道：“朝廷失信，奸臣弄权，堵塞了贤能晋升的道路。俺哥哥破了大辽，却只得了个皇城使的官职，而且我们众人都没有得到升赏。如今朝廷还贴出榜文，禁止我们入城。我看那伙奸臣，渐渐想要拆散我们弟兄，把我们各自调开。现在请军师拿个主意；要是和哥哥商量，他肯定不肯。我们就在这里杀将起来，把东京劫掠一空，再回梁山泊去，落草为寇倒还痛快。”
吴用说：“宋公明兄长断然不会同意，你们白费力气。箭不出手，弓就会折断。自古说蛇无头就无法前行，我怎么敢擅自做主呢？这话必须哥哥同意才行；他要是不肯做主，你们想反，也反不出去。” 六个水军头领见吴用不敢做主，都沉默不语，没了主意。
吴用回到中军寨中，与宋江闲聊，谈论起军情。吴用说道：“兄长从前自由自在，无拘无束，众多弟兄也都过得快活自在。如今接受招安，成为国家臣子，却没想到反倒受到诸多拘束，才能得不到施展。弟兄们心中都有些怨言。” 宋江听后，惊讶道：“是不是有人跟你说了什么？” 吴用说：“这不过是人之常情，还用多说吗？古人讲：富贵，是人所向往的；贫贱，是人所厌恶的。通过观察人的神情气色，就能知晓其内心想法。” 宋江说：“军师，倘若有弟兄们起了异心，我愿死在九泉之下，忠心绝不变改！”
第二天一早，宋江召集诸将，商议军机大事，大小将领都来到帐前。宋江开口说道：“我本是郓城的一个小吏，还犯过大罪，全靠诸位弟兄扶持，尊我为首领，如今才成为朝廷臣子。自古就有‘成人不自在，自在不成人’的说法。虽说朝廷出了榜文禁止我们随意入城，这也是合理的。你们各位将士，没有缘由不能进城。我们当中有很多来自山间林下的鲁莽军汉，倘若因此惹出事情，必然会依法论处，那样就坏了我们的名声。如今不让我们进城，反而是件好事。你们众人要是嫌弃受拘束，只要有异心，就先砍了我的首级，然后你们自行行事；不然，我也没脸活在世上，必定自刎而死，任由你们去做！” 众人听了宋江这番话，都落下泪来，立下誓言后才散去。有诗为证：
堪羡公明志操坚，矢心忠鲠少欹偏。
不知当日秦长脚，可愧黄泉自刎言。
从这之后，宋江和诸将无事便不再进城。很快上元节到了，按照东京的惯例，会大肆张挂灯火，庆祝元宵佳节，各路都布置花灯，在各个衙门点亮。
且说宋江营内，浪子燕青和乐和商议：“如今东京点亮华灯，举办灯戏，庆祝丰年，皇上与百姓一同欢庆。我们俩换身衣服，悄悄进城去看看，看完就回来。” 这时，有人说道：“你们去看灯，也带上我呗！” 燕青一看，原来是黑旋风李逵。李逵说：“你们瞒着我商量去看灯，我已经听了好一会儿了。” 燕青说：“带你去倒也无妨，只是你这性子不好，肯定会惹出事来。如今省院出了榜文，禁止我们进城。要是带你进城看灯，惹出祸端，就正好中了省院的计谋。” 李逵说：“我这次保证不再惹事，全都听你的。” 燕青说：“明天我们换好衣巾，打扮成客人的样子，一起进城。” 李逵听了，十分高兴。
第二天，燕青和李逵都打扮成客人模样，准备妥当后，燕青便带着李逵一同进城。没想到乐和早已和时迁先一步入城了。燕青摆脱不开李逵，只好和他一起进城看灯。他们不敢从陈桥门进城，便绕了个大圈子，从封丘门入城。两人手挽着手，朝着桑家瓦子走去。来到瓦子前，听到勾栏内锣声响起，李逵非要进去，燕青只好和他在人丛中挤进去。他们听到台上正在说评话，讲的是《三国志》中关云长刮骨疗毒的故事。
当时，关云长左臂中箭，箭毒深入骨头。医生华佗说：“若要消除这箭毒，需立一根铜柱，上面放置铁环，将手臂穿过去，用绳索拴牢，割开皮肉，刮去骨头三分，去除箭毒，再用油线缝合，外用敷药贴上，内服长托之剂，不过半月，便可恢复如初，只是这治疗极为困难。” 关公大笑道：“大丈夫连生死都不惧，何况一只手？不用铜柱铁环，现在就割，又有何妨！” 随即让人取来棋盘，与客人下棋，伸出左臂，让华佗刮骨取毒，他面不改色，还和客人谈笑自如。
正说到这里，李逵在人丛中高声喊道：“这才是真正的好男子！” 众人都被吓了一跳，纷纷看向李逵。燕青赶忙阻拦道：“李大哥，你怎么这么粗鲁！在这勾栏瓦舍里，怎么能这么大惊小怪地喊叫！” 李逵说：“听到这里，忍不住要喝彩。” 燕青拉着李逵就走。
两人离开桑家瓦子，转过串道，只见一个汉子正飞砖扔瓦，去砸一户人家。那户人家喊道：“清平世界，朗朗乾坤，已经散了两次，还不肯还钱，反倒来砸我家。” 黑旋风听了，路见不平，就要上前劝解。燕青拼命抱住他。李逵睁大眼睛，一副要和人厮打的样子。那汉子说：“我和他有债务纠纷，来讨钱，关你什么事？马上我要跟着张招讨去江南出征了，你别惹我。到了那里也是死，要打就和你打，死在这里，好歹还能有口好棺材。” 李逵问：“什么去江南出征？我怎么没听说点军调将的消息。” 燕青赶忙劝开了这场争斗，两人手挽着手，转出串道，离开小巷，看到一个小茶肆，便进去找了个座位，坐下喝茶。
他们对面坐着一位老者，老者邀请他们一起喝茶，闲聊起来。燕青问道：“请问老人家，刚才巷口那个军汉打架，他说要跟着张招讨去江南，马上就要出征了。请问到底是要去哪里出征？” 老人说：“客人你们不知道。如今江南的草寇方腊造反了，占据了八州二十五县，从睦州开始，一直到润州，还自称为一国，很快就要来攻打扬州了。所以朝廷已经派了张招讨、刘都督去围剿。”
燕青和李逵听了这话，急忙付了茶钱，离开小巷，径直奔出城，回到营中，向军师吴学究报告了此事。吴用听后，心中十分高兴，便来向宋先锋说明江南方腊造反，朝廷已派张招讨领兵的消息。宋江听后说：“我们这些军马和将领，在这里闲居，实在不合适。不如派人去告知宿太尉，让他在天子面前保奏，我们情愿起兵，前去征讨。” 当时，宋江召集诸将商议，众人都很高兴。有诗为证：
屏迹行营思不胜，相携城内看花灯。
偶从茶肆传消息，虎噬狼吞事又兴。
第二天，宋江换了身衣服，带着燕青，亲自去说这件事。他们径直进城，来到太尉府前下马。正好太尉在府中，宋江让人进去通报，太尉得知后，马上让人请他们进去。宋江来到堂上，再次叩拜请安。宿太尉问：“将军为何换了衣服前来？” 宋江禀报道：“最近因为省院出了榜文，但凡出征的官军，没有奉命呼唤，不敢擅自进城。今日小将私下前来，向恩相禀告。听说江南方腊造反，占据州郡，擅自更改年号，已经侵犯到润州，很快就要渡江来攻打扬州。宋江等人马长期闲置，在这里屯扎不合适。我们情愿率领兵马，前去征剿，尽忠报国，希望恩相能在天子面前奏明此事！”
宿太尉听了，十分高兴，说：“将军的话，正合我意。这是为国为民的大事，下官一定全力保奏，有何不可！将军请回，明天一早我就上奏天子，你们必定会得到重用。” 宋江辞别太尉，回到营寨，将此事告知众弟兄。
却说宿太尉第二天早朝进宫，看到天子正在披香殿与百官文武商议事情，正说着江南方腊闹事，占据八州二十五县，改年建号，如此造反，自称为尊，眼下很快就要进犯扬州。天子说：“已经命令张招讨、刘光世去征讨，还没有消息。” 宿太尉越班奏道：“想来这草寇已成大患，陛下已派张总兵、刘都督，再加上破辽得胜的宋先锋，让这两支军马作为前部，前去剿灭，必定能立大功。” 天子听了，十分高兴：“卿所说的，正合朕意。” 急忙命令使臣宣省院官听圣旨。
当下，张招讨、从参谋、耿参谋也一同保奏，请求调宋江这一干人马作为前部先锋。省院官来到殿上，领了圣旨，随即宣取宋先锋、卢先锋，到披香殿下朝见天子。两人行过叩拜大礼后，天子降敕封宋江为平南都总管，征讨方腊正先锋；封卢俊义为兵马副总管，平南副先锋。各赐金带一条，锦袍一领，金甲一副，名马一匹，彩缎二十五表里。其余正偏将佐，各赐缎匹银两，等立了功，按照功劳升赏，加授官爵。三军头目，也都赐给银两，都在内府支取。限定时间，马上出师起行。
宋江、卢俊义领了圣旨，便辞别天子。皇上说：“你们当中，有个能镌刻玉石印信的金大坚，还有个能识别良马的皇甫端，留下这两人，在朕身边听用。” 宋江、卢俊义领旨，再次叩拜，仰望天子容颜，谢恩后出了内宫，上马回营。
宋江和卢俊义两人骑马并行，满脸欢喜。出了城，只见街市上有个汉子，手里拿着一件东西，两根巧棒，中间穿着小绳索，用手一牵动，那东西就发出声响。宋江见了，不认识，便让军士叫那汉子过来，问道：“这是什么东西？” 那汉子回答：“这是胡敲。用手牵动，自然会发出声音。” 宋江便作了一首诗：
“一声低了一声高，嘹亮声音透碧霄。
空有许多雄气力，无人提处谩徒劳。”
宋江在马上对卢俊义笑着说：“这胡敲就好比你我，空有冲天的本事，要是没人提携，怎么能施展抱负、声名远扬呢。” 说着，让左右取来些碎银，赏给那摆弄胡敲的人，让他离开了。两人继续并马闲聊。宋江意犹未尽，又在马上作了一首诗：
“玲珑心地最虚鸣，此是良工巧制成。
若是无人提挈处，到头终久没声名。”
卢俊义说：“兄长为何说这样的话？以我们的学识，就算不比古今名将差，可要是没有真本事，就算有人提携，又有什么用呢？” 宋江说：“贤弟这话就错了！我们要是没有宿太尉全力保奏，怎么能得到天子重用，声名远扬呢？做人不能忘本！” 卢俊义自觉失言，不敢再回话。
燕青和李逵回到营寨后，宋江和卢俊义升帐就座。随后，他们立刻召集各位将领，大家齐心协力，纷纷收拾好鞍马和衣甲，全身心投入到准备出征方腊的各项事宜中。
第二天，宋江等人从内府领来赏赐的缎匹和银两，将这些财物一一分发给各位将领以及三军的头目。之后，宋江便安排金大坚和皇甫端前往御前听候差遣。与此同时，宋江一方面调拨战船先行出发，命令水军头领各自去整顿篙橹、风帆，驾驶战船朝着大江方向进发；另一方面，他传令给马军头领，让他们仔细整理好弓箭、枪刀以及衣袍铠甲。就这样，水陆两路齐头并进，船只和骑兵一同前行，众人做好了一切准备，即将踏上征程。
然而，就在这时，蔡太师派府里的下人来到军营，指名索要圣手书生萧让。第二天，王都尉亲自前来，向宋江求取铁叫子乐和，只因听闻乐和擅长歌唱，想让他到自己府中听用。宋江无奈，只得答应。于是，又赶忙将萧让和乐和二人送走。
接连失去了金大坚、皇甫端、萧让、乐和这四位弟兄，宋江心中顿时涌起一阵郁郁寡欢。他与卢俊义仔细商议后，最终定下了出征的各项事宜，向全军发布号令，紧锣密鼓地筹备出师。
且说江南方腊的起义活动由来已久，历经岁月逐渐发展壮大，没想到竟成就了如此庞大的势力。方腊原本是歙州山中的一名樵夫，有一次，他到溪边洗手，在水中看到自己头戴平天冠，身穿衮龙袍，从那以后，他便向旁人宣称自己有天子的福分，进而发动了造反。
他在清溪县内的帮源洞中，大兴土木，建造起宝殿、内苑和宫阙，在睦州和歙州也分别设有行宫。不仅如此，他还设立了文武官职，组建了台省院等各级机构，朝廷内外的大臣一应俱全。睦州就是如今的建德，宋朝时改称为严州；歙州就是如今的婺源，宋朝时改称为徽州。方腊的势力范围从这里一路扩张，直至占据了润州，也就是现在的镇江。他总共占据了八州二十五县。这八州分别是：歙州、睦州、杭州、苏州、常州、湖州、宣州、润州。而这二十五县，都归属于这八州管辖。在当时，嘉兴、松江、崇德、海宁都只是县治。
方腊自封为国主，建立了完备的三省六部台院等官制体系，其规模和实力不容小觑，绝非那些啸聚山林的小股势力所能比拟。原来，方腊的崛起竟与天书和《推背图》中的预言不谋而合。《推背图》中说道：“自是十千加一点，冬尽始称尊。纵横过浙水，显迹在吴兴。” 这里的 “十千” 指的就是 “万”，在 “万” 字头上加一点，便是 “方” 字；“冬尽” 对应的是 “腊” 字；“称尊” 则意味着南面为君。这些恰好都对应了 “方腊” 二字。他占据了江南八郡，其势力之庞大，与辽国相比，也不遑多让。
再说宋江选定了出师的日子，与省院的各位官员一一辞别。宿太尉和赵枢密亲自前来送行，还犒赏了三军将士。水军头领早已率领战船从泗水进入淮河，朝着淮安军坝进发，准备在扬州会合。宋江和卢俊义向宿太尉、赵枢密致谢后，便踏上了征程。他们将军马分成五队，沿着旱路向扬州进发。一路上倒也平安无事，前军很快就抵达淮安县并在此屯扎下来。
淮安县的官员早已准备好筵席，迎接宋先锋的到来。他们将宋江请进城中，热情款待，并忧心忡忡地诉说：“方腊的贼兵势力极为浩大，切不可轻视。前方就是扬子大江，江水浩浩荡荡，长达九千三百多里，奔腾着流入大海，这可是江南最为险要的隘口。隔江相望的就是润州，如今由方腊手下的枢密吕师囊以及十二个统制官驻守在江岸。如果不能先拿下润州作为据点，实在难以抵御方腊的进攻。”
宋江听后，立即请来军师吴用，一同商讨应对的良策。如今面前有大江阻隔，究竟该如何渡江呢？回想破辽国时，走的都是旱路，水军头领们没能立下战功。而此次要渡江南征，必须依靠水军的船只才行。吴用沉思片刻后说道：“扬子江中有金、焦二山，紧靠着润州城郭。我们可以派几位弟兄前去探路，打听隔江的消息，看看用何种船只能够顺利渡江。”
宋江当即传令，召集水军头领前来听令：“你们众位弟兄，谁愿意为我先行探路，打听隔江的消息？同时，想想有什么良策能够顺利进兵？” 话音刚落，只见帐下有四员战将挺身而出，他们纷纷表示愿意前往。
正是这几个人前去探路，引发了后续一系列惊天动地的战事。这一去，注定会让横尸堆积得像北固山一样高，流淌的鲜血将扬子江染成赤红色。润州城内，必将鬼哭狼嚎；金山寺中，也会天翻地覆。最终，大军将飞渡乌龙岭，战舰将平吞白雁滩。究竟宋江的军马将如何征讨方腊，且听下回分解。
此一回内，京师留下四员将佐：
金大坚皇甫端萧让乐和
辞别归山一员将佐：
公孙胜