转眼间，就到了九月初二。园子里的人都听说尤氏把凤姐的生日办得极为热闹，不仅有唱戏的，连耍百戏的和说书的男女艺人都请来了，大家都准备好好玩乐一番。李纨对众姊妹说：“今天可是正经的诗社日子，可别忘了。宝玉也不来，想必他只图热闹，把这清雅之事给丢到脑后了。” 说着，便让丫鬟去看看宝玉在做什么，赶紧把他请来。丫鬟去了好一会儿，回来说：“花大姐姐说，宝玉今儿一大早出门去了。” 众人听了，都觉得诧异，说道：“他没理由出门啊。这丫头真是糊涂，不会说话。” 于是又派翠墨去查看。
不一会儿，翠墨回来报告说：“宝玉真的出门了。说是有个朋友去世，出去探丧了。” 探春说道：“绝对不可能。不管什么事，今天他都不该出门。一来，你二奶奶生日，老太太这么高兴，两府上下的人都来凑热闹，他倒跑了；二来，今天又是诗社首次活动的正日子，他也不请假，就私自走了！” 袭人叹息道：“昨晚他就说，今天一大早有要紧事要去北静王府，说会尽快赶回来。我劝他别去，可他就是不听。今天一大早起来，又要穿素衣裳，说不定是北静王府里哪个重要的姬妾去世了吧。” 李纨等人说：“如果真是这样，去一趟倒也说得过去，只是也该回来了。” 大家又商议道：“咱们先作诗，等他回来再罚他。” 正说着，只见贾母派人来请，众人便都前往前面。袭人向贾母说明了宝玉的事情，贾母听了不太高兴，便让人去接宝玉回来。
原来，宝玉心里藏着一件私事。前一天，他就吩咐茗烟：“明天一大早我要出门，在后门口备好两匹马等着，别让其他人跟着。告诉李贵，就说我去北府了。要是有人找我，让他拦住别找，就说我被北府留下了，反正很快就回来。” 茗烟摸不着头脑，只能照他的话去做。今天一大早，果然有两匹马在园后门等着。天亮后，只见宝玉全身穿着素服，从角门出来，一句话也不说，跨上马，一弯腰，顺着街道就疾驰而去。茗烟也赶忙跨马加鞭追了上去，在后面急忙问道：“咱们这是去哪儿啊？” 宝玉反问道：“这条路是通往哪儿的？” 茗烟回答：“这是出北门的大道。出去后冷冷清清，没什么好玩的地方。” 宝玉听了，点头说：“我正想去冷冷清清的地方。” 说着，越发加鞭催马，那马很快转过两个弯，出了城门。
茗烟越发不知所措，只能紧紧跟在后面。一口气跑了七八里路，人烟渐渐稀少，宝玉才勒住马，回头问茗烟：“这里有卖香的吗？” 茗烟说：“香倒是有，不知道您要哪种？” 宝玉想了想，说：“别的香不行，得要檀、芸、降三种香。” 茗烟笑着说：“这三种香可不好找。” 宝玉有些为难。茗烟见他发愁，便问道：“您要香做什么用呢？我见二爷您平时小荷包里有散香，要不要找找看？” 这句话提醒了宝玉，他伸手从衣襟上掏出一个荷包，摸了摸，竟然真的有两星沉速香，心里暗自高兴，又想：“虽然这香不太贵重，但毕竟是我贴身带的，比买的更有心意。” 接着，宝玉又问有没有炉炭。茗烟说：“这可难办了。荒郊野外的，哪儿去找？您要是需要这些，怎么不早点说，带出来不就方便了。” 宝玉说：“你这糊涂东西，要是能带着，我还这么拼命跑出来做什么。”
茗烟想了半天，笑着说：“我有个主意，不知道二爷您觉得怎么样？我想二爷您不止需要这些，说不定还需要别的。可这荒郊野外的，也不是办法。咱们再往前走二里地，就是水仙庵了。” 宝玉听了，急忙问道：“水仙庵就在这儿？太好了，咱们赶紧去。” 说着，便加鞭前行，一面回头对茗烟说：“水仙庵的姑子常来咱们家走动，咱们到那儿，跟她借个香炉用用，她肯定会答应的。” 茗烟说：“别说她跟咱们家有往来，就算是不认识的庙里，跟人家借香炉，人家也不敢拒绝。只是我一直纳闷，二爷您平时最讨厌这水仙庵了，怎么今天突然喜欢起来了？” 宝玉说：“我向来讨厌那些俗人，不懂其中缘由，就胡乱供神、胡乱盖庙。都是些有钱的太监和愚昧的妇人，听说有个神，就盖起庙来供奉，也不知道那神到底是谁，听了些野史小说，就信以为真。比如这水仙庵，因为供奉的是洛神，所以叫水仙庵，殊不知自古以来根本没有洛神，那不过是曹子建编的故事，可这些愚人却塑了像供奉着。今天这倒合了我的心意，所以借它一用。”
两人说着，很快就来到了水仙庵门口。老姑子见宝玉来了，大感意外，就像天上突然掉下个活神仙一样，赶忙上前问好，还让老道出来牵马。宝玉走进庵里，也不拜洛神的塑像，只是仔细观赏。那塑像虽是泥塑的，却真有 “翩若惊鸿，婉若游龙” 的姿态，“荷出绿波，日映朝霞” 的神韵。宝玉看着看着，不知不觉流下泪来。老姑子献上茶，宝玉便向她借香炉。老姑子去了好一会儿，连香供纸马都准备好了拿过来。宝玉说：“这些都不需要。” 说着，便让茗烟捧着香炉，来到后院。找了半天，竟找不到一块干净的地方。茗烟说：“那井台那儿怎么样？” 宝玉点头同意，两人一起来到井台边，把香炉放下。
茗烟站到一旁。宝玉掏出香点燃，含着泪行了半礼，然后转身让茗烟把香炉收起来。茗烟答应着，却先不急着收，急忙爬下磕了几个头，嘴里念叨着：“我茗烟跟着二爷这几年，二爷的心事，我没有不知道的，只是今天这祭祀的事儿，二爷没告诉我，我也不敢问。不过我猜，这受祭的阴魂，虽然不知道姓名，但想来一定是那人间少有、天上无双，极其聪明、极其俊雅的一位姐姐妹妹。二爷有心事说不出口，就让我代您祝祷：要是芳魂有灵，香魄多情，虽然阴阳两隔，但既然是知己，就时常来看看二爷，也未尝不可。您在阴间保佑二爷，来生也变成个女孩儿，和你们相伴，可千万别再托生为这须眉浊物了。” 说完，又磕了几个头，才爬起来。
宝玉听他还没说完，就忍不住笑了，踢了他一脚，说：“别胡说，让人听见笑话。” 茗烟站起来，收起香炉，和宝玉一边走一边说：“我已经跟姑子说了，二爷还没吃饭，让她随便准备些东西，二爷勉强吃点。我知道今天府里大排筵宴，热闹非凡，二爷就是为了躲开才跑出来的。反正咱们在这儿清净一天，也算是尽到礼了。要是不吃东西，可不行。” 宝玉说：“戏酒我既然不吃，吃点随便的素菜也无妨。” 茗烟说：“这就对了。还有一件事，咱们出来了，家里肯定有人不放心。要是没人不放心，咱们晚点进城也没关系；要是有人不放心，二爷您就得进城回家了。一来让老太太、太太放心，二来也算是尽了礼数，不过如此。就算回家去看戏吃酒，那也是二爷陪着父母尽孝道。二爷要是只为了这个，不顾老太太、太太担心，那刚才受祭的阴魂也不会安心。二爷，您觉得我这话怎么样？” 宝玉笑着说：“我明白你的意思，你就怕就你一个人跟着我出来，回去不好交代，所以拿这些大道理来劝我。我刚出来，不过是为了尽个礼，之后再去吃酒看戏，又没说一整天都不进城。现在心愿已了，赶紧进城，大家都放心，岂不是两全其美。” 茗烟说：“这样最好不过了。” 两人说着，来到禅堂，姑子果然准备了一桌素菜，宝玉随便吃了些，茗烟也吃了。
随后，两人上马，沿着原路返回。茗烟在后面叮嘱道：“二爷，您小心骑着，这马平时不怎么骑，您手里抓紧点。” 说着，很快就进了城，仍然从后门进去，匆匆来到怡红院。袭人等人都不在房间，只有几个老婆子在看屋子，见宝玉回来了，都笑得合不拢嘴，说：“阿弥陀佛，可算回来了！把花姑娘急坏了！上头正在坐席呢，二爷您快去。” 宝玉听了，急忙把素服脱了，自己找了华丽的衣服换上，问在哪里坐席，老婆子回答说在新盖的大花厅上。
宝玉听了，径直往花厅走去。还没到，就隐隐听到了歌管之声。刚走到穿堂那边，只见玉钏儿独自坐在廊檐下掉眼泪，一看见宝玉，便止住眼泪说：“凤凰回来了，快进去吧。再晚一会儿不来，大家都要翻天了。” 宝玉陪着笑说：“你猜猜我去哪儿了？” 玉钏儿没有回答，只是一个劲儿地擦眼泪。宝玉赶忙走进花厅，见到贾母、王夫人等人，众人就像见到了稀世珍宝一样。
宝玉急忙赶着给凤姐行礼。贾母和王夫人都说他不懂事，“怎么一声不吭就私自跑了，这还得了！明天再这样，等你老爷回家，一定告诉他，好好打你一顿。” 又骂跟从的小厮们，说他们只听宝玉的话，说去哪儿就去哪儿，也不回禀一声。一面又问宝玉到底去了哪里，吃了什么，有没有受惊。宝玉只得回答说：“北静王的一个爱妾昨天去世了，我去给他道恼。他哭得那么伤心，我不好扔下他就回来，所以多等了一会儿。” 贾母说：“以后再私自出门，不先告诉我们，一定让你老子狠狠教训你。” 宝玉连忙答应。众人又要打跟从的小子们，大家赶忙求情，劝道：“老太太也别太担心了，他已经回来了，大家该开心地玩乐了。” 贾母一开始不放心，自然很生气，现在见宝玉回来了，高兴还来不及，哪里还会记恨，也就不再提了；还担心宝玉在外面没吃好、受了惊吓，反而百般哄着他。袭人早就过来伺候。大家依旧接着看戏。当天演的是《荆钗记》，贾母、薛姨妈等人看得心酸落泪，有人叹息，有人责骂。欲知后事如何，且听下回分解。