道光十八年春闱放榜日，京城的柳絮比湘乡桂瓣更密。

曾国藩立在二甲进士榜下，听着周遭\"恭喜曾老爷\"的喧嚷，目光却黏在贡院外墙，那里蜷着个浑身馊味的乞丐，破碗里半块硬馍压着张泛黄纸片。

他走近细看，浑身血液霎时凝冰：纸上歪斜的\"梁治达\"三字，分明是荷叶塘夏夜练字时他亲手教的魏碑体。

五日后，浑身生疮的梁治达在破庙草堆上苏醒，眼前晃着绯色官服补子。

\"你疯了吗！\"曾国藩劈头摔下药罐，\"从湖南徒步赴京赶考，路上盘缠被劫就扮作乞丐？\"

梁治达盯着梁间蛛网喃喃：\"你说过殿试前要看《朔方备乘》，我在保定书市……\"

窗外忽有快马嘶鸣，驿卒送来八百里加急文书。曾国藩展信色变：\"父亲病危。\"他官服未除就要奔出，却被梁治达扯住玉带：\"新科进士擅离京城是大罪，我去。

\"数十日后，荷叶塘的蝉鸣里多了匹累毙的驿马，梁治达背着曾父最后一口气赶到黄金堂，怀里还裹着浸透汗水的《朔方备乘》。

道光二十三年冬，曾国藩升任翰林院侍讲。他在琉璃厂订制楠木书箱时，特意让匠人在锁扣处錾了并蒂莲纹，梁治达来信说女儿周岁，小名唤作莲姐儿。

装箱的除却给孩子的长命锁，还有张地契：三甲乡铜盆村西侧二十亩水田。

腊月十八，京郊官道积雪没踝。

梁治达押着年礼车队南归，忽见驿丞举着火把狂奔：\"前头山匪劫了湖南贡米！\"他解下佩剑掷向车夫：\"护好曾大人给老太爷的《朱子家训》手稿。\"

自己却抄起赶车鞭扑向火光。三日后，浑身刀伤的梁治达倒在长沙府衙前，怀里油布包着的《家训》滴血未沾，倒是那柄镶玉的贺岁如意，早被他拆了玉头换作匪首的悬赏银。

咸丰二年，曾国藩丁母忧返乡练勇。某夜巡营至黄金堂旧址，但见断壁间野芋叶上搁着个粗陶碗，碗底结着二十年未洗的茶垢。

亲兵惊呼\"有刺客\"，他却捧碗大笑：\"这是梁举人当年给我送俸银用的茶碗！\"

三更时分，驿站马蹄惊破残梦。

梁治达次子梁学钊白衣闯帐，怀中血书透出苗疆硝烟味。

曾国藩就着残烛展信，忽有干枯桂瓣从纸缝飘落，正是道光十四年秋闱前夜，那个蹲在文庙墙根画《禹贡》的青年，鬓角沾过的金桂。

\"告诉令尊，\"曾国藩将血书投入火盆，青烟扭曲成当年共描的九州舆图，\"湘军缺个押粮官。\"

帐外忽起苗笛幽咽，恍若荷叶塘夏夜的纺车声。

梁学钊解下腰间苗刀，刀柄银蝶纹在月光下泛起旧伤痕，那分明是某年上元夜，某个实诚人替狂生挡鞭时，落在粗麻衣上的血印子。