牛二吃痛闷哼，鼓着一双青蛙眼瞪了一眼他的跟班，壮汉们立刻围上来，实验室里玻璃瓶碎裂的脆响与打斗声交织成一片。混乱中，王琳瞥见通风管道闪过一抹红影，像极了记忆里那条救他的赤蛇。

“都住手！”一声清喝穿透喧嚣。小彤不知何时出现在门口，黑色职业装裹着单薄的身躯，却气场十足。她看向王琳染血的指节，喉结动了动，转而对李傲天冷笑：“牛兽医真是神通广大，连农技站的检测流程都能插手？”她扬了扬手中的U盘，“不过很可惜，有人匿名给我发了段监控视频，拍到您的货车往四合村仓库运送不明液体。”

牛二的脸瞬间涨成猪肝色，拐杖重重杵在地上：“李镇长，你别血口喷人！我...”

“该解释的人是你。”王琳擦去嘴角血迹，玉佩的温度顺着经脉蔓延全身。他突然想起羊皮卷里星图流转的规律，目光扫过实验室里歪斜的日光灯管，在某个角度，灯管阴影竟与祖坟石壁上的星纹完全重合。一股奇异的力量从指尖迸发，打翻的试剂瓶在空中凝成悬浮的水珠，倒映出众人惊愕的面孔。

小彤瞳孔骤缩，她认得这个场景——三年前那个暴雨夜，也是这样的异象，让她在洪水中奇迹般抓住了王琳抛来的藤蔓。此刻两人目光相撞，她终于读懂了对方眼中藏了三年的愧疚与挣扎。

警笛声由远及近时，牛二一伙人被押上警车前还在咒骂。王琳望着远去的车队，掌心的玉佩渐渐冷却。小彤走到他身边，递来创可贴：“听说你在执行任务时摔下山崖，昏迷三个月醒来后失忆...为什么不告诉我？”

山风掠过农技站的铁窗，王琳望着天边将坠的夕阳，终于轻声开口：“因为那时我还没看懂，羊皮卷里说的‘本心’，原来是...”他顿住话语，转身走向暮色中的摩托车。蛇形玉佩在霞光里泛起红光，仿佛在指引着下一个方向。

“等等，王琳。你是什么意思？”

见王琳即将离去，小彤的眼里流露出一种复杂的神情，面对这个人，她知道自己已经乱了分寸。一向以冷静干练出名的堂堂镇长却在这一刻破防了。

“你还是那样固执吗？”

小彤眼里有泪滴在打转。

王琳的手指悬在摩托车钥匙上方，迟迟没有转动。山风卷着农技站墙角的枯叶，在两人之间盘旋打转。他望着小彤睫毛上将坠未坠的泪珠，喉结艰难地滚动了一下：“那年山洪暴发，我不该让你去救被困的孩子。”

记忆如潮水漫过堤坝。三年前那个暴雨倾盆的傍晚，四合村小学被洪水围困，时任副镇长的小彤不顾劝阻，执意要蹚水去转移学生。王琳紧随其后，却在中途被暗流卷走。当他拼尽全力拽住小彤的手腕时，两人双双坠入湍急的河道。

“你差点死在水里。”王琳的声音沙哑，“要不是为了孩子们，你怎么会这样冒险？……”

“所以你就躲了我三年？”小彤突然笑了，泪水顺着脸颊滑落，在夜风里凝成晶莹的弧线，“王琳，你以为我当时为什么非要冲进洪水？因为你说过，四合村的孩子就是我们的未来。”她向前一步，高跟鞋碾过满地玻璃碴，“那天你死死攥着我的手，明明自己都快没力气了，还在喊‘抓紧我’。现在你告诉我，什么叫保护不好？”

警笛声彻底消失在远处，实验室的白炽灯在打斗中熄灭，只剩下天边最后一抹晚霞。王琳望着眼前这个褪去锋芒的姑娘，忽然想起初见时她蹲在田埂上，手把手教村民嫁接果苗的模样。原来这么多年，他们守护的“本心”从未改变。

“小彤，我...”他刚开口，通风管道突然传来细微的异响。蛇形玉佩再度发烫，王琳猛地将小彤护在身后。一道红影破窗而入，在半空化作赤蛇盘绕。