钟懿心头一凛。

钟老爷显然早有准备，面色沉稳，立刻整理衣冠，快步迎了出去，同时低声吩咐钟福：“快！备厚礼！”又朝钟懿递了个眼色，“懿儿，你也随我来！”

府门口，一位身着锦蓝宦官服饰，面皮白净，眼神锐利的中年太监，正手持拂尘，仪态倨傲地站在那里，身后跟着几名小黄门。

“哎呀呀！王公公大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！”

钟老爷满脸堆笑，快步上前，不着痕迹地将一个沉甸甸的锦囊塞进了那太监的袖中。

被称作王贵的公公掂量了一下分量，脸上的倨傲稍减，露出一丝不易察觉的满意笑容，但声音依旧尖细。

“钟老爷客气了。咱家也是奉旨办事。陛下急诏，宣青州乡试魁首钟鼎，即刻入京，不得延误！钟鼎何在？”

“在，在！犬子在此！”钟老爷连忙将钟懿推上前，“鼎儿，快！快来见过王公公！”

钟懿迅速调整好表情，上前一步，躬身行礼，姿态恭敬又不失读书人的风骨，口中是恰到好处的场面话。

“学生钟鼎，见过王公公。公公一路鞍马劳顿，辛苦了。”

王贵目光如隼，在钟懿脸上打了个转，似乎在审视这个新晋的“青州魁首”，见其应对得体，气度不凡，微微颔首。

“嗯，钟解元不必多礼。时辰紧迫，这就随咱家启程吧。”

“公公说的是。”钟老爷连忙接口，笑容可掬，“不过，公公远道而来，舟车劳顿，不如先用了午膳再走？府上已备下薄酒，还望公公赏光。”

王贵略一沉吟，看了看天色，又感受了一下袖中锦囊的厚度，脸上露出笑意。

“既然钟老爷盛情，咱家就却之不恭了。”

午宴设在钟府的花厅，菜肴丰盛，美酒醇香。

席间，钟老爷频频举杯，言语奉承。

钟懿则在一旁，看似安静地陪坐，实则暗中观察，寻找时机。

几杯酒下肚，王贵的话也渐渐多了起来。钟懿看准时机，故作好奇地开口，语气带着几分“少年人”的不解。

“王公公，学生愚钝，有一事不明。往届乡试之后，皆是等待来年春闱。不知本届为何如此特殊，竟得陛下特旨征辟，即刻授官？可是……朝中出了什么大事？”

他问得巧妙，既显露了“钟鼎”应有的“才学”（关心朝政），又带着符合年龄的“天真”。

王贵夹了一筷子水晶肴肉，呷了口美酒，眼神扫过钟懿和钟老爷，带着一丝酒意，压低了声音，半是提点半是炫耀地开口。

“咱家看你顺眼，就提点你一句。此事啊，关乎国本！”

他顿了顿，见父子二人都屏息凝神，这才慢悠悠地继续。

“当今陛下，乃是新皇登基，根基尚浅呐。朝中嘛……总有些老臣子，心思各异。陛下雄才大略，自然要擢拔一批真正忠心、得力之人，充实朝堂，尤其是六部这等要害衙门！”

“你们这些新科的青年才俊，家世清白，又刚刚崭露头角，正是陛下最需要，也最放心的人才！明白了吗？”