东洛皇宫的紫宸殿还飘着炭火的余温。皇帝洛思捏着密报的手指泛白，绢纸上\"开平镇新增火铳五百支陈峰扩建粮仓至三万石\"的字样，像烧红的烙铁烫着他的眼。阶下的内侍屏息凝神，看着年轻的帝王将密报揉成一团，砸在描金的龙纹地砖上。
\"他不过是西洛的郡王，\"洛思的声音带着瓷器碎裂般的冷硬，\"凭什么坐拥洛水以西三千里土地？凭什么让商户们只认'开平印'，不认朕的'东洛宝玺'？\"他踱到窗前，望着宫墙外灰蒙蒙的天，去年秋汛时，陈峰开仓放粮，救活的灾民竟比东洛朝廷赈济的还多，那些灾民口中\"陈郡王活菩萨\"的称颂，像根刺扎在他心头三年。
户部尚书颤巍巍递上账册：\"陛下，西洛的盐铁税已三年未入国库，陈峰说...说要留着修水利。\"洛思猛地转身，龙袍扫过案上的青瓷瓶，酒水泼在地图上，将\"开平镇\"三个字晕成深色的污渍。\"修水利？\"他冷笑，\"怕是在修他的帝王基业吧。\"
“洛成为了对抗我而让一个外姓人这样发展...洛思握紧了拳头...”
三日后，三名内侍换上粗布短打，混在西去的商队里。他们腰间藏着特制的蜡丸，里面是洛思亲笔写的密令：\"查开平镇军备、粮仓、民心，每月初一用鸽信回报，若遇异动...\"笔尖顿了顿，添上\"可便宜行事\"。
暮春的开平镇，集市上的柳絮飘得像雪。陈峰披着常服，与秦霜在布庄挑选夏衣，指尖拂过一匹靛蓝粗布——这是镇上染坊新出的料子，颜色比东洛运来的绸缎还要鲜亮。\"王掌柜，\"他笑着招呼，\"听说你儿子去了火铳营？\"
掌柜的脸上堆起笑：\"托郡王的福，如今能领双份饷，还学了打铁的手艺。\"正说着，街角的酒肆传来争执声，两个醉汉为\"陈郡王和东洛皇帝谁更体恤百姓\"吵得面红耳赤，最后被巡街的兵丁笑着拉开。
陈峰的目光却落在酒肆屋檐下的一个货郎身上。那人挑着杂货担，眼神却总往火铳营的方向瞟，手指无意识地摩挲着担子里的铜铃——那铜铃的样式是东洛内务府特供的，铃舌上刻着极小的\"洛\"字。
\"狼头。\"陈峰低声道。身后的护卫头领立刻会意，不着痕迹地跟了上去。秦霜握住他的手，指尖微颤：\"是东洛的人？\"陈峰望着货郎远去的背影，声音轻得像风拂过麦芒：\"不止一个。你看布庄对面的修鞋匠，他的锥子是精铁打的，却用来缝布鞋，不觉得可惜吗？\"
当晚，王府密室里，狼头呈上密报：货郎夜间会去城南的破庙，与一个卖花姑娘接头；修鞋匠的铺子里，藏着东洛军制的匕首；甚至连惠民仓的账房先生，上个月曾收到来自东都的家书，信封上的火漆是皇家专用的朱砂印。
\"有意思。\"陈峰用银簪挑着灯花，火光在他眼底明明灭灭，\"洛思是觉得，开平镇的门槛这么好进？\"他让狼头取来镇民名册，指尖划过密密麻麻的名字：\"把近半年新来的外乡人，都标出来。\"
四月初一的清晨，城南破庙的香炉里插着三支新香。货郎刚把密信塞进香炉底座，就被从天而降的网罩住。狼头的刀抵住他咽喉时，他还在挣扎：\"我是良民！你们凭什么抓我？\"直到狼头从他货担夹层里搜出鸽笼，他才瘫软在地。
几乎同时，修鞋铺的门被撞开。老鞋匠正用那把精铁锥子在鞋底穿孔，见兵丁涌入，突然将锥子刺向自己心口，却被早有防备的护卫夺下。\"说吧，\"陈峰坐在他平日修鞋的小板凳上，\"洛思让你们查什么？\"老鞋匠紧闭着嘴，直到陈峰让人端来他铺子里的账本，上面用密写药水记录着每日火铳营的操练时间。
最棘手的是惠民仓的账房先生。他是三年前从东洛迁来的，平日里老实本分，还常帮孤寡老人算钱粮。当狼头带人找到他时，他正在给女儿梳辫子，木梳上缠着的红绳，与东洛密探惯用的暗号绳一模一样。
\"郡王饶命！\"账房先生扑通跪下，女儿吓得大哭。陈峰看着那孩子惊恐的眼睛，挥挥手让护卫带她下去：\"我知道你是被逼的。说出行刑的联络方式，可保你女儿平安。\"账房先生颤抖着说出一个名字：\"城西药铺的刘掌柜，他每月初三会去码头收药材...\"
三天之内，开平镇抓了十七个密探。有扮成书生的，有装作逃难夫妻的，甚至还有个混入戏班的旦角，卸妆后竟是满脸胡茬的汉子。陈峰让人在他们身上搜出的密信，拼凑出一个完整的情报网，从军备到粮价，从他的起居到士兵的操练，事无巨细，都被传回了东洛。
\"看来洛思是真怕了。\"秦霜看着那些密信，指尖冰凉，\"他竟连你每日吃几碗饭都要查。\"陈峰却盯着其中一张纸，上面画着王府的布防图，标注着护卫换班的时间，笔迹与三年前替他写春联的秀才一模一样。他忽然想起那秀才写\"国泰民安\"时，手腕抖了一下。
陈峰没有立刻处置这些密探。他让狼头放出消息，说抓获的只是些小毛贼，已杖责后赶出镇外。然后命人在码头、集市等要害处增设暗哨，盯着那些与密探有过接触的人。
码头上刘掌柜果然如期而至。他穿着绸缎长衫，指挥着伙计卸药材，眼睛却不停地瞟向江面。当一艘挂着东洛旗号的商船靠岸时，他刚接过船上递来的\"药材清单\"，就被埋伏的兵丁围住。那张清单上，用墨笔写着\"需加急探查：陈峰是否私造龙袍\"。
\"刘掌柜，\"陈峰从货箱后走出，手里把玩着一枚东洛通宝，\"你这药材生意，做得可真广。连宫里的胭脂水粉都要你代购？\"刘掌柜脸色煞白，却还强辩：\"郡王说笑了，我只是个小药商...\"直到陈峰让人从他药柜最底层搜出密信底稿，上面记录着近一年来开平镇的大小事务，甚至包括秦霜每月去几次布庄。
清洗在暗中进行。与密探有牵连的商号被查封，却只说是\"偷税漏税\"；被策反的镇民被送去北山伐木场，美其名曰\"服劳役抵罪\"；而那些死硬的东洛探子，则在一个雨夜被秘密送走，从此消失在开平镇的名册上。
最轰动的是对私塾的清查。有个从东洛来的夫子，在课本夹层里藏着军备图。陈峰亲自去私塾时，孩子们正在朗读他编写的《农桑书》。他没有当着孩子的面抓人，只是让夫子收拾行李：\"你的学问很好，可惜用错了地方。\"夫子走时，望着孩子们的眼神充满悔恨。
七日后，开平镇恢复了往日的平静。集市上的柳絮依旧纷飞，酒肆里的醉汉还在争论，但细心的人会发现，街角多了几个面生的巡兵，布庄的王掌柜算账时会多问一句\"客官从哪来\"，连卖花姑娘的篮子里，都插着几枝只有本地人才认识的\"警戒花\"。